"Корона Рогатого бога", Astra-mindless&Solinary

[twreverse]

Заявка №12
Название: Корона Рогатого бога
Артер:  Astra-mindless
Автор:  ~Solinary~
Бета: Даллас
Пейринг: Дерек/Стайлз
Жанр: АУ, экшн, фэнтази
Рейтинг: R
Размер: ~ 16000 слов
Саммари: Пользуясь возможностью, Стайлз нарушает запрет и заходит в старый фонд библиотеки. Но одним выговором от библиотекарей проблемы не ограничиваются.
Примечание: неколько пасхалок от Кинга, Красный рыцарь позаимствован из Парсифале Вольфрама фон Эшенбаха (в интерпретации Роберта Джонсона - извините за большое количество имен, но иначе никак). О Кернунносе можно прочитать тут и тут, и тут.
Посвящение: Написано на Teen Wolf Reverse. Огромное спасибо Драго за это замечательное мероприятие, за поддержку и строгий контроль. Спасибо бесконечно талантливому артеру Astra-mindless, чей арт меня сразу же покорил и очаровал. Спасибо огромное за добрые слова, за интерес к моей истории и постоянную поддержку!
Скачать в doc (без арта)

Настроение в этом старом здании со стеклянной крышей над читальным залом, деревянными резными поручнями на лестницах и огромными шкафами, вызывающими у посетителей ощущение собственной незначительности и беспомощности, зависело от того, кто именно сегодня работал.
Стайлз приходил сюда три-четыре раза в неделю, чтобы посмотреть последние выпуски медицинских журналов и хорошо подготовиться к тесту. Ему совсем не хотелось оказаться в негласном «черном списке» сдающих во второй или третий раз и окончательно уничтожить все шансы на поступление в медицинскую школу.
А ведь эта идея и так сожрала порядочный кусок его жизни и денег отца, чтобы отказываться из-за собственного неумения запомнить нужный объем информации. Может, трудности с экзаменами повлияли бы на его решение, знай он об этом в школе?
Или наоборот только укрепили бы в желании попасть в закрытый, использующий свой язык и полный тайн мир белых халатов?
Его однокурсники уже во время получения степени бакалавра начали соревноваться друг с другом, перебрасываясь циничными шуточками и обсуждая уровень зарплат у разных специалистов. Хотел Стайлз этого или нет, но все равно тоже приобщился – таких денег он себе даже представить не мог, и пока старался не думать о зарплате.
Смерть – вот что интересовало его намного больше, чем любые возможные вознаграждения. Так уж вышло, что только люди в белых халатах – ну, если не воспринимать серьезно медиумов, проповедников и прочих ненормальных – умели отгонять ее, заламывать ей руки и пинком вышвыривать вон, даже в тех случаях, когда окружающим казалось, что все кончено.
И на полпути к сокровенному знанию Стайлза остановил не только проклятый тест, вызывающий ощущение, что набиваемая в голову информация утрамбовывается, только вытаптывая всю остальную. В чем-то старина Гомер Симпсон оказался прав: «Как же я могу чему-нибудь учиться? Ведь чтобы запомнить что-то новое, нужно забыть что-нибудь из старого. Помнишь, как я разучился водить машину после прохождения курса домашнего виноделия?»
Нет, его почти заставил остановиться звонок отца. Все это время Стайлз пытался решить вопрос со стипендией от штата, но потерпел неудачу – за обучение им предстояло выложить около ста-ста пятидесяти тысяч долларов. Если бы они владели нефтяной скважиной на Дальнем Востоке или контрольным пакетом акций в какой-нибудь популярной компании, то эта сумма показалась бы им смешной.
Отец предупреждал, что, возможно, они и не смогут потянуть полную оплату обучения, а значит пришлось бы брать деньги в кредит и быстро искать любую работу, которая позволила бы потянуть ежемесячные взносы.
Проблема с невозможностью запомнить все необходимое для теста по сравнению с отсутствием нужной суммы сразу же начала выглядеть не такой уж и серьезной.
Теперь, пытаясь отвлечься от мыслей о тщете всего сущего, а самое главное – о тщете подготовки к медицинской школе, Стайлз проводил все свое свободное время в библиотеке. Разговоры о зарплатах начали вызывать страшную аллергию и вспышки немотивированной агрессии.
Так вот атмосфера в библиотеке зависела от смены – три дня в неделю работала миссис Лорц, а четыре – миссис Пиблз. Стайлзу иногда даже приходило в голову, что остальных сотрудников вообще никто не видел – ни директора, ни каких-нибудь библиографов, ни даже уборщицы. Ну, не съели же они все остальных?
Миссис Пиблз воплощала собой все положительные стереотипы о библиотекарях: она могла помочь найти любую книгу, запоминала интересы каждого читателя и только немного журила тех, кто по каким-то причинам не мог вовремя вернуть взятое из фонда. Иногда по ночам она приносила засидевшимся в читальном зале полуночникам чай и домашнее печенье. Правда, она не очень ладила с компьютерами, но ее так любили, что прощали эту слабость, связанную, скорее всего, с возрастом. На вид миссис Пиблз разменяла вторую сотню лет и не собиралась на этом останавливаться.
Хотелось бы сказать, что миссис Лорц являлась ее полной противоположностью, но она впитала в себя только часть негативных стереотипов о библиотекарях. Ее несомненным достоинством Стайлз считал умение обращаться с компьютерными программами каталогов и архивами оцифрованных статей и старых книг. В остальном же миссис Лорц умела испортить жизнь окружающим.
Само обидное – она никогда не старалась найти провинность или выследить нарушителя. Когда она следила за порядком, то в основном смотрела в монитор своего служебного компьютера или читала журнал. Но если случайно какой-то беспечный посетитель попадался ей на глаза во время нарушения или приходил сдавать просроченную книгу – только адские пытки могли сравниться с ее бесконечными лекциями, запретом на доступ то к одной секции, то к другой, и постоянными напоминаниями обо всех грешках – Стайлз иногда задумывался: сколько лет она помнила досье на каждого читателя? И сколько лет работала в библиотеке?
Стайлз уткнулся лбом в стол и тяжело вздохнул. Сегодня библиотекой правила миссис Лорц, причем последние два часа она особенно зверствовала – пару раз прошлась мимо столов, напала на парня из города, загнувшего страницу учебника уголком, а под конец так обрушилась на очередного должника… На его месте Стайлз больше тут не появлялся бы, и, возможно, даже сменил бы имя, фамилию и страну проживания.
Скорее всего, у миссис Лорц закончился ее журнал, а новых в библиотеке не нашлось. Или, что вероятнее, столь нелюбимые ею читатели забрали их с собой.
Большая часть самоубийц из читального зала, не испугавшихся миссис Лорц в начале вечера, потихоньку засобиралась домой. Стайлз от души им позавидовал – его сосед по комнате слезно умолял освободить ее на ночь, обещая взамен золотые горы и несколько спокойных дней перед самой сдачей теста. Так что он и миссис Лорц оставались здесь вдвоем на всю ночь – и Стайлз уже начал придумывать пару десятков не очень остроумных шуток относительно того, каким он покинет библиотеку с утра: обескровленным, зазомбированным или надкусанным.
Когда последний читатель ушел, шутки перестали выглядеть такими уж смешными и оригинальными, так что Стайлз постарался сосредоточиться на расплывающихся строчках, а не на сердитых взглядах, которые метала в него миссис Лорц.
Устав играть в гляделки, она покатила тележку куда-то в глубины библиотеки – Стайлз мысленно поблагодарил своего ангела-хранителя или просто какого-то хорошего чувака, отвечающего за удачу.
Дверь звякнула, оповещая о посетителе, и в библиотеку заглянул Скотт:
- Кто сегодня? – спросил он шепотом.
- Лорц, - так же шепотом ответил Стайлз.
- Зайду завтра, - быстро сориентировался Скотт, тихонько прикрывая дверь. Как будто по сценарию, в этот же самый момент карандаш выпал из пальцев и укатился под стол. Только с ним могла случиться такая хрестоматийная история, но, пока Стайлз ползал под столом, стараясь не слишком шуметь, Лорц вернулась и, видимо, подумав, что на сегодня посетители на время кончились, ушла куда-то в ночь, заперев за собой двери библиотеки.
Иногда студенты жаловались на непрописанные в расписании перерывы, но Стайлз никогда не думал, что попадет в один из таких.

Сначала Стайлз думал постучать в дверь или еще каким-то образом привлечь внимание, а заодно и продемонстрировать всем, что не специально спрятался и дождался ухода библиотекаря. Кстати, библиотекарь вообще не имел права покидать свое рабочее место, правильно? Так что Стайлз ничем не рисковал и мог просто продолжить чтение огромного, скучного тома энциклопедии.
На этом выступление его внутреннего взрослого закончилось, и в дело вступил не то внутренний ребенок, не то просто нереализованные детские мечты. Стайлз мог бы поклясться, что каждый трехлетка или пятилетка, или семилетка – и так до гормонального взрыва, делающего тебя эмоциональным, озабоченным и прыщавым – хоть раз в жизни, но мечтал остаться в одиночестве в огромном торговом центре или еще где-нибудь. Ни одного взрослого, ни одного «нельзя», никто ни о чем не узнает. Разве при этой мысли в животе не начинали летать бабочки?
При условии, конечно, - все-таки отец-шериф в небольшом городе не мог не повлиять на моральные ценности – что самый страшный ущерб, который ты причинишь в одиночестве и вседозволенности, это пара конфет, стащенных из магазина со сластями.
Даже миссис Пиблз не разрешала заходить в некоторые закоулки, хотя поощряла в самых любимых читателях – по ее словам – самостоятельность, пуская их в ряды с учебниками, художественной литературой и журналами. Стеллажи там оснастили современной подсветкой, обновили указатели и тщательно вытирали пыль каждый день. В основном там стояли новые книги, так что Стайлз любил там походить, но не так сильно, как мечтал забраться в самые дальние углы, где находились книги постарше, посвященные не только общепризнанным наукам, но и парапсихологии, эзотерике и прочим интересным темам.
«О, к сожалению, доступ в старый фонд закрыт. Там пыльно, книги нуждаются в бережном обращении, да и пол местами нужно подновить. Выбери себе что-нибудь из новых книг, а для остальных существует форма заявки в каталоге».
Сколько Стайлз не рассказывал о собственном умении бережно обращаться с книгами и избегать коварных дыр в полу, миссис Пиблз проявляла удивительную стойкость. Миссис Лорц, наверное, расстреляла бы только за один вопрос.
Зато сейчас Стайлз мог тихонько пройти туда, а потом вернуться. До ближайшего круглосуточного магазина миссис Лорц идти минут пятнадцать быстрым шагом – значит, на туда-обратно ей потребуется полчаса. За полчаса Стайлз успел бы изучить все, что хотел.
А еще получить какое-нибудь взыскание или обеспечить себе изгнание из библиотеки до конца дней. Может, в тех пыльных и странных темных углах как раз хоронили читателей, не соблюдающих правила.
Энциклопедия на столе не вызывала желания вернуться к занятиям, но Стайлз заставил себя сесть обратно. У него и так хватало проблем – а нужные книги все хранились здесь, так что он просто должен был дождаться миссис Лорц и, может, даже заработать пару баллов в ее глазах.
«Пока ты сомневаешься, время идет».
От слишком сильного нажатия грифель карандаша сломался – Стайлз только сейчас заметил, что провел длинную, кривую линию у себя в тетради. Время действительно заканчивалось, и, чем дольше он думал, тем сильнее возрастала вероятность поимки во время его краткого путешествия в запрещенный отдел.
Стайлз оставил энциклопедию и тетради на столе, а сумку повесил на плечо – его легенда на случай поимки звучала так: «Я полез под стол за карандашом, а когда вылез, то не нашел вас. Я подумал, может, вам стало плохо где-то в фонде и пошел искать».
Правда, тогда у любого здравомыслящего человека возник бы вопрос – разве под столом он не слышал, как закрывалась дверь? Но Стайлз надеялся, что миссис Лорц почувствует вину за собственный уход и не будет придираться к словам.
Первые несколько шагов он сделал совсем тихо, то и дело оборачиваясь на дверь и прикидывая, насколько быстро ходят библиотекари. Но улица за стеклом выглядела невероятно мирной и безопасной: горели фонари, асфальт блестел после прошедшего вечером дождя, а тишина прерывалась только ветром и далеким шумом шоссе.
Около стеллажей, где им разрешалось ходить, Стайлз задержался. Теперь в дело вступила его совесть – миссис Пиблз расстроилась бы, узнав, что он нарушил правила. Библиотекари иногда так серьезно относились ко всем правилам, будто их нарушение вело, как минимум, к серьезным неприятностям, а как максимум – к колебанию основ всего мира.
- На пять минут. Только на пять минут, - пообещал себе Стайлз. – Только посмотрю, развеюсь от проблем и вернусь к занятиям. Я же заслуживаю награды после нескольких недель полного погружения в науку…
Звук собственного голоса обычно успокаивал – этот момент тоже не стал исключением. Стайлз пошел дальше, прислушиваясь к колокольчику над дверью – постепенно стеллажи становились всем менее и менее современными, а лампы тускнели.
Старая часть библиотеки находилась под стеллажами с периодикой и компьютерным залом. Из-за того, что потолок фонда превратился заодно в пол второго этажа, ходы там напоминали катакомбы в каком-нибудь европейском городе, в которых прятались ото всех врагов, а заодно выращивали кучу болезней и полчища крыс.
- Парапсихология, - Стайлз смахнул пыль с таблички. – Похоже, тут действительно не часто ходят. Или ориентируются по памяти.
Такие старые книги он видел только в фильмах – с золотым тиснением, хорошим переплетом и ни с чем не сравнимым запахом, который знаком любому фанату книг. Жаль, что времени оставалось не так много, и пришлось идти и идти вперед, ведя ладонью по пухлым корешкам и ориентируясь по табличкам.
Пол действительно в некоторых местах выглядел не лучшим образом, но никакой опасности не представлял – при всем желании и умении Стайлз не смог бы тут покалечиться. И пыль лежала ровным слоем, но не таким уж и толстым, книги не выглядели хрупкими – в общем-то, Стайлз не видел никаких причин, чтобы не пускать сюда особенно отличившихся читателей. Сам он за все время не задержал ни одной книги, всегда составлял правильные заявки и никогда не действовал на нервы ни миссис Пиблз, ни миссис Лорц: разве он не заслуживал золотой звездочки?
Пол под ногами сменился на паркет – видимо, эта часть осталась от основания библиотеки. Хорошо, что миссис Лорц ушла – иначе скрип половиц привел бы ее прямо сюда. Стайлз ни разу не слышал такого громкого и, главное, противного скрипа – он пытался идти на носках, на пятках и даже на краю стопы, но так и не смог контролировать звук.
Стайлз обернулся и уже собирался уходить, но ему показалось, что до дальней стены совсем недалеко. Только идиот забрался бы так далеко и не дошел бы до самого конца, пока была такая возможность.
- Пара минут, и я бегом возвращаюсь обратно, - пообещал себе Стайлз, но голос больше не казался успокаивающим.

У самой дальней стены свет совсем исчез - Стайлз остановился и начал рыться в сумке, чтобы достать мобильный телефон. Вот освещение здесь не помешало бы, а так Стайлз ходил бы сюда и ходил.
- Давай, - телефон выскальзывал из руки, и почему-то в голову навязчиво лез момент из фильма ужасов, когда героиня так же долго ищет свет, потом, наконец, зажигает и видит страшную рожу какого-нибудь монстра. – Нет никаких монстров.
Он вытащил телефон из сумки, но так и не смог осветить свой путь – тот просто отказался включаться. Наверное, сдох или разрядился аккумулятор: Стайлзу иногда казалось, что все возможные несчастья ждали момента, а потом валились ему на голову разом.
По ногам пошел сквозняк, и Стайлз направился вперед – похоже, тут находилась дверь черного хода. Он мог выйти из него, обойти библиотеку кругом и принять вид приличного человека, на минуту покинувшего этот храм науки и вернувшегося к закрытой двери. Даже возмущенного, наверное.
Хмыкнув себе под нос – миссис Лорц пришла бы в ярость от такой наглости – Стайлз ускорился, чувствуя, как паркет сменился чем-то мягким. Может, ковролином или линолеумом.
- Кто сегодня везунчик? – сам себя спросил Стайлз. Глаза потихоньку привыкали к темноте, очерчивая какие-то колонны вокруг. Неужели старая библиотека выглядела так шикарно?
Может, там дальше шикарный черный выход с дверью из красного дерева, а также бальный зал, столовая с огромным столом и кухня? И библиотекари никого сюда не пускают, потому что пользуются всей этой роскошью самостоятельно? Стайлз представил миссис Лорц, переодевающуюся в платье времен Марии-Антуанетты и приказывающую слугам подать горячее.
Или что там приказывают?
Не успел он порадоваться удачной шутке, как запнулся обо что-то – может, о веревку или кабель – и едва не упал. Он не слишком осчастливил бы окружающих, если вырвал бы из розетки какой-нибудь важный провод.
Сев на корточки, Стайлз ощупал пол, но руки загребали только какой-то мусор. Странная неаккуратность для библиотеки. В этот самый момент уверенность в том, что он все еще находится в библиотеке, начала таять. За его спиной раздавался шелест листвы, жужжание насекомых и даже тявканье каких-то мелких хищников.
- Так, - Стайлз оглянулся, но не увидел оставленных им стеллажей, выходящих в какой-то лес. За ним тянулись бесконечные ряды деревьев, перед ним тянулись бесконечные ряды деревьев, а он стоял в самом центре этой хрени. – Так, спокойно.
Мог ли он выйти из библиотеки и попасть в лес? Учитывая, что библиотека находилась в центре города, и в последний раз, когда Стайлз гулял, он точно видел все четыре ее стены – такое объяснение не выдерживало никакой критики.
- Я уверен, что все объяснимо, - сообщил Стайлз какому-то кусту. Он пока не понимал – безопаснее ему оставаться на месте или куда-то идти.
Мог ли он попасть в чей-то розыгрыш? Нет, конечно, его однокурсники любили поразвлечься, но даже их пытливый ум вряд ли смог бы заставить библиотеку превратиться в лес. Чертов лес, проклятый лес, ненормальный лес.
Паника опять подкатила к горлу, и Стайлз все-таки пошел вперед, стараясь немного успокоиться и, может, выйти к какой-нибудь дороге или к дому. Или обратно в библиотеку, в случае большой удачи.
Ладно, розыгрыши исключались. Может, в старых фондах находилась… ну, скажем, дыра в пространственно-временном континууме, которая вела куда-нибудь? Стайлз взглянул на небо и понадеялся, что хотя бы в Америку. Как бы он выбирался из другой страны без паспорта?
Мысли скакали в голове, как бешеные белки, и Стайлз прислонился спиной к ближайшему стволу и попытался успокоиться. Может, все-таки розыгрыш? Миссис Лорц так быстро ушла, как будто знала о его желании пробраться в старый фонд и хотела этого. Стайлз потрогал землю вокруг и дерево – все казалось до отвращения натуральным.
Как он вообще оказался в лесу? Из библиотеки? В лесу? Из…
Зарычав от ярости, Стайлз двинул кулаком по стволу. Он никак не мог поверить в происходящее, и от этого в голове не появлялось ни одной дельной мысли. Одно он знал – телефон не работал, так что вызвать такси или заказать пиццу не вышло бы.
Образ огромной пепперони на толстом тесте с двойным сыром только вызвал в желудке голодное бурление. В чем Стайлз не сомневался, так это в своей способности генерировать ненужные проблемы в сложных ситуациях.
Для начала стоило привести в порядок не только голову, но и вещи. В сумке помимо неработающего телефона оказался перочинный нож, пачка крекеров, которую Стайлз оставил на черный день, три или четыре карандаша, россыпь мелочи и детектив в мягкой обложке. Просто потрясающе – и почему фильмы про апокалипсис не научили его брать с собой что-нибудь полезное? Соль? Спички? Карту? Пистолет?
- Я самый неподготовленный к этой фигне человек, - Стайлз вздохнул. – Почему…
Хоть в чем-то он не ошибся – проблемы так и сыпались со всех сторон. В той стороне, откуда он пришел, тоскливо и очень голодно завыл волк, так что Стайлз опять быстро поднялся на ноги и пошел вперед.
В конце концов, шоссе или дом подсказали бы ему, где он находится, а после этого Стайлз мог бы напаниковаться вдоволь. Может, он попал в Нарнию? Правда, приличные люди попадали туда через картины, шкафы и железнодорожные перроны, а никак не через библиотеки…
В лесу немного посветлело, и Стайлз разуверился в собственной теории – во-первых, он еще не видел ни одного говорящего льва, а во-вторых, вокруг расстилался не какой-нибудь там волшебный лес мечты, а откровенно пугающее место. Лес по правую руку от него напоминал заброшенное, темное логово каких-нибудь огромных пауков или еще всяких тварей – поваленные деревья, сухие ветви, мох, напоминающий о ненасытной утробе болота.
Лес по левую руку выглядел не так плохо, но зато поражал отсутствием жизни – ни птиц, ни насекомых, ни зверей. Последних Стайлз и не мечтал увидеть, но все в целом серьезно действовало на нервы.
- Просто лес, из которого нужно выйти. Просто лес… Черт, почему я не умею ориентироваться в лесу? Или выживать?
Они с отцом бывали и на рыбалке, и в походах, но Стайлза больше интересовала сама возможность поговорить по душам, чем слушать про мох, стороны света и все остальное. Почему он не носил с собой какой-нибудь справочник по выживанию? Хотя бы тоненькую брошюрку?
Такими темпами по возвращению, Стайлз начал бы таскать за собой чемодан на колесиках, но зато больше не впал бы в панику из-за внезапных перемещений. Мысль перескочила на отца, и Стайлз впервые подумал – что тот подумает, узнав о его исчезновении? Это заставило ускорить шаг и перестать паниковать – он просто обязан был вернуться.

Лес все никак не кончался, а направление Стайлз менять не стал, а то по законам подлости точно свернул бы перед самым выходом на шоссе или хижиной лесника. Если здесь есть лесник, а не семья уродов-каннибалов.
Несмотря на то, что стало светлее, так и не рассвело – или просто день здесь выдался хмурый и дождливый. Джинсовая куртка уже не спасала от холодного ветра, сколько бы Стайлз в нее не кутался, и не пытался согреться мыслями об обогревателях, теплом душе и зимних вещах.
Волк опять завыл – совсем рядом и особенно свирепо, придав Стайлзу дополнительное ускорение. Ноги в кедах то скользили по иголкам и листьям, то проваливались в какие-то неровности, но Стайлз считал себя профессионалом в беге по закрытой местности.
Хотя, конечно, идея бежать от волка или от волков не заняла бы первое место в списке самых лучших идея для выживания. Во время бега Стайлз сначала зацепился рукавом за какую-то ветку, потом едва не выколол себе глаза, а следом с разбегу влетел в паутину и собрал всех жертв паука и его самого впридачу. Во всяком случае, Стайлзу чудилось, что по нему кто-то шустро ползает – или его воображение решило хорошенько повеселиться. Как будто жуткого леса не хватало для полного счастья.
В конце концов, Стайлз поскользнулся на склоне и съехал на заднице до какого-то подобия дороги. В чем он мог поклясться – так это в том, что камнями ее мостили точно люди, а не местные звери. Хотя насчет людей он, возможно, поторопился, но мостили абсолютно точно.
- Налево или направо? – Стайлз подкинул монетку и рванул направо, опять заслышав вой. Что такое творилось с этим странным волком, который издавал звуки, но пока не вышел? Может, Стайлз заслужил нового ангела-хранителя, начавшего выполнять свои обязанности нормально, а не спустя рукава? Тогда куда тот смотрел в случае с библиотекой?
А ведь сейчас он мог сидеть в тепле, учить материалы к тесту и ничего не знать про странный лес в старом фонде библиотеки. Точно говорили, опыт всегда приходит через страдания и ошибки – в случае Стайлза, по-другому и не получалось.
- Отец просто убьет меня. Оторвет мне голову. А главное, я не найду ни одного приличного оправдания. Пап, я нарушил правила библиотеки и выпал куда-то в другой штат, в лучшем случае. Так что извини.
А вдруг с отцом что-то случится, пока он тут? Он занервничает, попадет в больницу…
Стайлз сжал голову руками и остановился. Ему требовалось срочно перестать думать обо всяких ужасах и сосредоточиться на чем-то простом. Например, на ходьбе.
Где в Америке могли так вымостить дороги? Жаль, что Гугл не открывался, потому что Стайлзу казалось – в Америке таких не могло быть.
- Дорога просто обязана вести к шоссе. Пусть к такому же старому, но шоссе, а шоссе – это населенные пункты.
Стайлз никогда не считал себя слабаком, но ноги уже начали неприятно побаливать после бега и долгой прогулки по лесу. Часы на руке остановились ровно в тот момент, когда Стайлз попал сюда, ну, или может чуть позже, перед тем как он взглянул на них, пытаясь хотя бы подсчитать сколько времени прошло.
- Отец не начнет волноваться сразу же. И остальные тоже. Может, я успею вернуться вовремя, и меня даже не отчислят. Скажу… Что я скажу? Я…
Остановившись, Стайлз прислушался и не сразу идентифицировал звук – нечасто современные американцы слышали стук копыт, особенно те, кто сначала жил в маленьком городке, не окруженном фермами, а потом переехал в кампус. Стайлз понадеялся, что это не Белый и Черный рыцарь спешат взять его в плен.
Может, в этом штате или в этой галлюцинации лес патрулировали егери на лошадях? Кстати, мысль о галлюцинации раньше не приходила ему в голову – и, наверное, к лучшему. Стайлз совсем не чувствовал себя сумасшедшим, что как раз и являлось первым признаком поехавшей крыши.
Всадник ехал ему навстречу, и, на всякий случай, Стайлз попытался привести себя в порядок. Но не успел он пригладить волосы и отряхнуть с джинсов сухие иголки и грязь, как на дорогу выехал самый настоящий рыцарь. Его лицо закрывал тяжелый на вид шлем, а доспехи отливали не то ржавчиной, не то кровью убитых врагов.
- Добрый день? – начал Стайлз, не понимая, как ему обращаться к этому рыцарю… актеру… заблудившемуся ролевику? – Я тут заблудился.
Откуда-то из глубины шлема раздался смех – слишком гулкий и страшный для нормального человека. А потом рыцарь заговорил:
- Ты перешел мне дорогу.
- Я могу отойти. И все будет улажено. Знаешь, я не люблю ссоры, конфликты и драки – это совсем не мой способ решения проблем. Так, может, я уйду с дороги, а?
Стайлз увлекся своей миротворческой речью и пропустил момент, когда рыцарь подъехал ближе, а потом дорога вдруг кувырнулась перед лицом. В голове будто взорвалась граната, и в следующую минуту Стайлз обнаружил, что лежит на брусчатке, а из носа капает кровь. Этот рыцарь или кто там еще – просто двинул его железной перчаткой по лицу? Серьезно?
- Вижу, ты не из тех, кто решает проблемы словами, да?
Стайлз поднялся на колени и вытащил перочинный нож из рюкзака. Неприятное предчувствие, что его будут убивать, поселилось где-то в затылке.
- Ты перешел мне дорогу, - прогудел рыцарь, двигаясь в его сторону. Он даже не собирался слезать с коня, чтобы хотя бы немного уравнять шансы.
- Еще какие-то проблемы, детские травмы или какие-нибудь ценные замечания? – в конце концов, Стайлз мог убежать и спрятаться в лесу. И он обязательно сделал бы именно так, если не чувствовал бы себя таким злым. Этот мудак ударил его в лицо, предъявлял странные претензии и, похоже, совсем не собирался помогать выбираться из леса.
- Никто не переходит мне дорогу! Особенно такой сопляк, как ты, - рявкнул рыцарь, направляя коня прямо на него, но за время обучения в школе Стайлз научился уворачиваться и не от таких больших парней.
Стайлз не знал, что именно подсказало ему кинуть нож прямо в забрало рыцаря – может, здравый смысл: ведь других незащищенных мест в доспехах словно не существовало. Или просто желание швырнуть в него хотя бы что-то. Нож просвистел в воздухе, и, когда Стайлз уже попрощался с единственным шансом на спасение, вошел точно в цель.
Рыцарь странно ухнул и обвалился с коня кучей доспехов – Стайлз даже не сразу осознал произошедшее. Но на рефлексию времени не осталось – сзади раздались тихие шаги, а потом кто-то зааплодировал ему, точно на дешевом ярмарочном турнире.

- Отличный бросок.
Стайлз обернулся слишком резко и чуть не свернул себе шею. На этот раз судьба подкинула ему не очередного рыцаря и даже не его прекрасную даму, жаждущую мести. Перед ним стояла женщина в черном, напоминающая, скорее, о злой королеве, чем о доброй фее, которая немедленно вернет его домой. Или хотя бы в Канзас.
- Это случайность, - Стайлз повернулся к рыцарю. Вообще-то он ни разу в жизни даже не избил никого, что уж говорить про убийство. Швейцарским ножом с первого раза? – Думаете, он совсем умер?
- Конечно, - «злая королева» поправила выбившийся из-под капюшона локон, а потом насмешливо уточнила: - Ты же не думал, что там кто-то есть? Посмотри получше.
Фильмы ужасов учили никогда не подходить к мертвым или кажущимся мертвым врагам, но Стайлз все равно подошел к груде доспехов и осторожно поворошил ее носком кеда. Пусто – ни тела, ни даже пепла, в который в фильмах обращаются какие-нибудь сверхъестественные существа. Будто этот Красный рыцарь превратился даже не в дым, а просто в воздух.
Кстати, Стайлз совсем забыл рассмотреть еще одну немаловажную теорию. В старом фонде он мог просто получить по голове балкой и не помнить этого, или свалиться яму и удариться головой, или надышаться особенно токсичной пылью от старых книг – в общем, в финале этой разветвленной теории вреда здоровью Стайлз оказывался в больнице без сознания, и весь этот проклятый лес с его рыцарями, ведьмами и прочими ужасами превращался в сон или галлюцинацию.
- О, перестань переживать. Это я немного улучшила твой бросок.
Интересно, зачем? Версия с больницей притягивала и манила, но Стайлз пока не мог подтвердить ее, так что пришлось участвовать в разговоре.
- Спасибо, - после минутного раздумья поблагодарил он. – Но зачем?
«Злая королева» таинственно пожала плечами, делая вид, что и сама не понимает, почему на нее нашла такая странная блажь, а потом подошла ближе. Вырез на ее черном корсете оказался достаточно глубоким, чтобы заинтересовать, но недостаточно бесстыдным, чтобы нарушить интригу.
- Может, сначала мы познакомимся? – она улыбнулась. – Меня зовут Дженнифер, я охраняю эти леса от темных сил.
- Супер, - от шока Стайлз даже не смог выдавить из себя что-то приличествующее ситуации. Не каждый день он встречался с теми, кто охраняет хотя бы что-нибудь от темных сил. Но голова так устала от постоянных сомнений в реальности происходящего, что решила в будущем только есть и пить, а от мыслей отказаться.
- Я вижу – ты не из нашего мира, – обойдя его кругом, Дженнифер скрестила руки на груди. – Все верно?
Ладно, хоть кто-то проникся его проблемами.
- Верно. Я был в библиотеке, читал энциклопедию, потом случайно зашел в старый фонд, - надежда на быстрое и безболезненное решение всех его проблем буквально оживила подугасшую мозговую деятельность. – Теперь мне бы только вернуться обратно, и я быстро обо всем забуду.
Звучало так, будто он открыл дверь с надписью «Служебное помещение», увидел там полсотни фасующих кокаин мексиканцев и теперь умолял их владельцев отпустить его с миром.
- О, я знаю, как решить твою проблему, - Дженнифер выдержала паузу. – Только мне нужно будет кое-что взамен.
Стайлз пообещал себе, что если она сейчас предложит рахат-лукум, то он просто побежит куда-нибудь в чащу навстречу волку, и попробует самостоятельно, своим телом пробить дыру в пространственно-временном континууме обратно в библиотеку.
- Взамен? – Стайлз попытался выглядеть уверенным, но Дженнифер нравилась ему все меньше и меньше, особенно ее плотоядные взгляды. – Все это случайность. Я здесь случайно, меня окружают случайности, случайность – мое второе имя. Почему я должен…
Дженнифер наклонила голову, и выражение ее лица мгновенно изменилось – теперь Стайлз мог бы точно сказать: перед ним не обычная девушка, не местный вариант доброй феи, а настоящая ведьма.
- Придется пояснить получше. Как, кстати, тебя зовут?
- Стайлз, - вроде бы ведьмы могли управлять людьми через имя, и Стайлз порадовался, что так сильно не любил свое настоящее.
- Так вот, Стайлз. Разве у тебя есть другой выход, кроме как немного помочь мне?
- Найти более альтруистичных людей? – Стайлз попытался обойти ее и пойти дальше, но Дженнифер поймала его за ремень сумки. – Эй!
- А если они откажутся помогать или… - ее ярко-красный ноготь прочертил на ремне пугающе глубокую царапину. – Или решат убить тебя. Что ты будешь делать? Уйдешь? Отвлечешь их своей болтовней?
Со вторым таким же Красным рыцарем Стайлз вряд ли справился бы – хотя он и первого не смог одолеть без помощи Дженнифер.
- Ладно, допустим, я соглашусь помочь, - хотелось сесть на землю и впасть в уныние. – Но я действительно хотел бы вернуться домой. Какие у меня гарантии?
- Это уже деловой разговор.
Дженнифер сняла с пальца перстень с красным камнем и подала ему – на вид оно стоило целое состояние, но его ценность вряд ли могла компенсировать невозможность вернуться домой.
- Это кольцо может вернуть тебя домой, Стайлз.
Подавив в себе желание рвануть в сторону и потом в одиночестве разобраться с магическим перстнем, Стайлз уточнил:
- В любую минуту?
- После того, как я стану достаточно сильной, - Дженнифер больше не улыбалась и даже казалась немного печальной. – Последнее время дела у этого леса идут не лучшим образом. Думаю, ты и сам заметил, как тут страшно.
- Значит, ты хочешь, чтобы я помог тебе стать сильнее? И тогда волшебный туфельки вернут меня в Канзас?
- Что? – переспросила Дженнифер.
- Не важно. Чего ты от меня хочешь?
- Все очень просто, - она указала на кучу доспехов. – Эта дорога ведет в чащу леса, где мои враги устраивают каждый вечер пир. Тебе нужно надеть доспехи красного рыцаря, пробраться туда и выкрасть корону.
- И потом я возвращаюсь домой?
- Быстрее, чем успеешь соскучиться.
Обычно герой сразу же соглашался на такое задание – но Стайлз почему-то никогда не мечтал о роли спасителя мира, пусть даже волшебного и параллельного. Неужели никто, кроме этой странной ведьмы, похожей, скорее, на злую королеву, чем на жертву чьих-то козней, не мог ему помочь?
- Время идет, - напомнила Дженнифер.
- А что мне еще остается? – мало того, что его учеба находилась под угрозой, так еще и он попал в какой-то малобюджетный сериал. В высокобюджетный он не прошел бы по кастингу.
Стайлз редко слушал свою интуицию – не из каких-то рациональных соображений, а просто не успевал. Он сначала делал, а потом уже принимался анализировать собственные мотивы и прочее. Но сейчас у него сложилось четкое ощущение – он сильно влип в какую-то нехорошую историю.

К сожалению, Стайлз плохо представлял себе, как надевать доспехи, а Гугл все еще не работал. Он поднял с земли тяжелую наруч – доспехи больше не казались ни ржавыми, ни забрызганными кровью. Может, просто стресс сыграл свою роль, и металл, отдающий красным, показался страшнее, чем был.
- Ну? – поторопила его Дженнифер. – Пир скоро начнется.
- Я раздеваться ради этого не буду. Надену поверх куртки, - предупредил Стайлз. Его больше волновала даже не грязь от соприкосновения доспеха с тем, что раньше называло себя рыцарем, а возможные неизлечимые заболевания, от которых могло и не существовать никакого лечения.
- Как хочешь, - Дженнифер посмотрела на него, как на слабоумного. – Только быстрее. Тут, конечно, не очень далеко…
Вопрос по поводу содержимого доспехов все еще нервировал сильнее всего. Точнее, даже не он сам, а возможность стать таким же, надев доспехи. Стайлз никогда не думал, что телевидение могло подарить ему столько беспочвенных и странных поводов для беспокойства. Но картинка, как он становится дымом, или пылью, или назгулом, никак не выходила из головы.
- Кто такой Красный рыцарь? – Стайлз повернулся к Дженнифер, все еще не решаясь даже приложить наруч к руке.
- Самый крутой, сильный и злой парень на этой дороге, - она придирчиво оглядела собственные охотничьи сапоги. – Ты мне не веришь? Учти, без маскировки тебя порвут на части – и это не шутка. Темные силы всегда появляются в зверином обличье.
Жаль, что Стайлз не мог просто выйти из игры – воспользоваться каким-нибудь правом неприкосновенности или разочаровать Дженнифер в собственном умении помогать. Хотя она, видимо, настроилась сражаться до конца.
- Красный рыцарь – это как должность. Просто временно займешь ее, ладно? А потом домой.
Стайлз снял куртку – несмотря на предыдущее его заявление, наручи все равно не налезли бы сверху, а потом, выдохнув, надел одну, ежась от могильного холода, идущего от металла. Оставшаяся часть доспеха коротко звякнула, а потом, как в дурном сне, полетела на него и облепила, словно ткань. Герои комиксов или японских мультфильмов точно позавидовали бы такой скорости. С усилием стянув шлем, Стайлз оглядел себя. Раньше он точно мог сказать, что они с Красным рыцарем носили разный размер одежды, а вот сейчас уже нет.
- Удобно? – Дженнифер смахнула невидимую пылинку с его плеча, потом с сожалением оглядела и забрала у него из рук куртку. – Буду хранить до твоего возвращения.
Хорошо хоть в карманах не осталось ничего ценного, кроме пары полупустых упаковок с жевательной резинкой и смятых листов бумаги с вычислениями выплат по кредиту. Стайлз вряд ли смог бы отнять куртку, опустошить карманы и вернуть ее Дженнифер – всегда оставался маленький шанс обидеть ведьму подозрениями. Ну, в том случае, если она действовала ему во благо.
На пробу Стайлз сделал несколько шагов, ощущая насколько доспехи тяжелые и неудобные – он не решился бы вступать в драку или бежать в таких, скорее, сам свернул бы себе шею или позорно завалился на землю.
- Его конь, - Дженнифер уже успела поймать сбежавшего от рассыпавшегося хозяина коня. – Залезай.
- Ну, уж нет, - Стайлз так рявкнул, что несчастное животное, до этого выглядящее таким флегматичными, прянуло в сторону. – Извини, лошадка. Считай, что у меня непереносимость верховой езды. Скажу, что он умер.
Не успел Стайлз придумать коню торжественную и героическую гибель, как Дженнифер совершила красивый взмах своим плащом над несчастным животным, и того охватило пламя. Стайлз не почувствовал ни запаха, ничего – просто полыхнуло зарево и через секунду коня не стало.
- Ты… - голова закружилась. – Ты с ума сошла?! Зачем ты это сделала?
- Будь осторожнее со словами, Стайлз. Особенно с тем, что скажешь им – они ведь и проверить могут.
Совершив очередной взмах, Дженнифер растаяла в воздухе, оставив после себя только перстень. Стайлз так и не надел его – пришлось спрятать в сумке, так как он не налез бы даже на мизинец доспеха.
Теперь его точно втянуло в какое-то сумасшествие. Вся эта история с доброй стражницей против плохих парней – от нее тянуло ложью и всеми возможными клише. Да и поведение Дженнифер напоминало психиатрический случай: то она играла в добрую, то в злую, то пыталась заинтересовать собственным телом, то ставила жесткие условия. Куда он попал и чего от него хотели?
С каждым шагом в направлении, указанном Дженнифер, Стайлз чувствовал себя все лучше и лучше. Откуда-то взялись силы и уверенность в победе – ощущалась такая невероятная бодрость, будто он залил в себя энергетика и запил крепким кофе. Он чувствовал себя готовым не только украсть корону, но и драться за нее с любыми врагами.
Стайлзу серьезно повезло со школой – его редко пытались поколотить и не отнимали деньги на ланчи и сами ланчи, но пару неприятных вещей с ним все-таки случилось. Ничего такого, о чем стоило знать отцу, пара совсем не дружеских тычков, пара ударов о стену – вот и вся история.
С этими доспехами он мог бы не просто избежать таких моментов, но и установить те правила, которые нравились ему. А остальных…
Стайлз притормозил, чувствуя, как ноют колени – он чересчур сильно разогнался и уже почти бежал. Обычно он не думал о таких вещах, как господство над отдельно взятой школой, да еще и всерьез. Возможно, доспехи просто вытащили это из него, но Стайлз хотел бы запихнуть обратно все эти мерзкие и ублюдочные мысли о власти и силе.
- Корона и назад, - велел он себе. – И никаких драк, только конструктивное решение проблем.
Момент, когда вокруг сгустились сумерки, Стайлз не отследил – он шел по дороге, думая только об очередном повороте и больше не обращая внимания на прилив сил.
Дело оказалось не во внезапно наступившем вечере – нет, это деревья закрывали небо, склонялись все ниже, превращая лес в пугающее место. Чем дальше шел Стайлз, тем громче слышались где-то в темноте голоса, смех, звон посуды и бренчание на сильно расстроенной гитаре. Наконец, после очередного поворота, впереди вспыхнули тусклые огни, и Стайлз наткнулся на стражников этого места. Они играли в нарды и не слишком торопились выполнять свою работу.
- Идешь на пир? – спросил старший из них. Вместо железных доспехов они были одеты в кожаные, как у викингов.
- Да. Я новый Красный рыцарь.
После этого они окончательно потеряли к нему интерес – только мотнули головой, разрешая проходить. Судя по охране, Дженнифер могла прийти сюда сама и вынести не только корону, но и другие ценности.
Стайлзу пришло в голову, что он даже не знает, как выглядит корона – и окажись их тут две, он точно попадет в неприятности.

В детстве Стайлз обожал комиксы – все эти крутые удары, пафосные позы и громкие слова о справедливости и прочих общемировых ценностях. Но помимо комиксов он также любил читать сказки – до сих пор на книжной полке стояли два любимых сборника с полусотней историй со всех концов света.
В одних сказках – например, итальянских – герои только и делали, что ели, а между делом решали свои проблемы. Или проблемы и состояли в том, что еду не готовили, а готовили плохо. Другое дело ирландские сказки: там герой мог войти в загадочный лес вслед за прекрасной девушкой, а потом вернуться домой и обнаружить, что прошли сотни лет.
Стайлз не хотел бы вернуться через сто лет ни к Дженнифер, ни тем более домой, поэтому, идя в самое средоточие «темных сил», он загадал вернуться домой в тот же день, что он ушел в старый фонд.
Наконец, бесконечная тропа привела его в некое подобие зала. Кроны деревьев тесно сплетались друг с другом и образовали потолок, состоящий из толстых, похожих на вены, ветвей. Наверху плавали желтые, тусклые фонари – Стайлз видел похожие в фильмах про Китай, но тогда они казались ему красивыми, а не пугающими.
- Красный рыцарь! Красный рыцарь! – сидящие за столом завыли, зарычали, застучали кружками о стол, и Стайлз едва не поддался желанию забыть обо всем – просто оказаться за столом, пировать, а потом зарубить парочку особенно наглых врагов.
Кто-то освободил ему место на длинной скамье, и Стайлз сел, не зная, как вести себя дальше. Шлем он держал в руках с того самого момента, как надел доспехи – и когда какой-то очередной викинг предложил ему:
- Ставь его сюда, - смахивая пару полупустых тарелок со стола и указывая на освободившееся место, Стайлз с радостью послушался.
Кружка с вином не внушала ему доверия, но ничего глупее, чем отказываться от выпивки в компании кучи нетрезвых воинов тьмы, еще не придумали – Стайлз сделал глоток, поставил кружку и постарался положить себе на тарелку что-нибудь съедобное. Хлеб выглядел нормально и пах довольно аппетитно, полоски мяса срезали непонятно с кого, так что Стайлз оторвал ножку от того, что напоминало курицу. Он предпочел бы не знать, даже если в этом мире курицы обладали интеллектом и прочими достоинствами.
После одной куриной ножки с хлебом и кружки вина зал перестал выглядеть таким зловещим, а темные силы такими уж пугающими – Стайлз пока не мог сказать точно, насколько доспехи подчинялись ему и делали его Железным человеком от средневековья, но теперь надеяться на лучшее стало намного приятнее.
- Бродяги, беглецы и заблудшие души приветствуют тебя, Хозяин леса, - рявкнул стол так, что расслабившийся Стайлз едва не свалился на землю.
Теперь он увидел в глубине зала черный, напоминающий вывороченные из земли корни дерева трон. Лица сидящего на нем Стайлз, сколько не пытался, так и не смог разглядеть – видел только спокойно лежащую на чудовищно искореженном подлокотнике руку, одежду, которая напоминала цветом дождливое небо, мох, покрывающий часть трона, и чувствовал звериную, до дрожи пугающую ауру.
- Хозяин леса, - не успокаивались местные, и Стайлз едва не зажал уши. Зачем им понадобилось так по-дурацки вызывать этого наблюдателя на свет?
Спустя минуту все звуки исчезли – Стайлз почувствовал, как его сердце вдруг подскочило куда-то к горлу – а Хозяин, наконец, поднялся с трона: мох оказался его плащом - и вышел в круг света от фонарей. К счастью, его внешность оказалась совсем не такой пугающей, как ощущение от него, хотя и не совсем напоминала человеческую. Словно кто-то задался целью вообразить человеческую ипостась волка, и от этого забавного эксперимента родился Хозяин.
- Выпьем за тех, кто ушел, - сказал он в тишине, поднимая кубок.
Стайлз чувствовал себя так, как будто у него за спиной стояла смерть с косой и прижимала лезвие к самому его горлу. С трудом проглотив кусок хлеба, он поспешно выпил вместе со всеми и постарался стать как можно незаметнее.
Хозяин шел в сторону стола, и Стайлз быстро поднял взгляд, чтобы рассчитать расстояние до предполагаемого столкновения, и – спасибо его потрясающему везению – встретился глазами с Хозяином.
Наверное, по цвету он сравнялся со своим доспехом, потому что показалось – от макушки до пяток на него пролился кипяток. С трудом уняв дрожь, Стайлз быстро осушил наполненную кружку и поднялся из-за стола. Более близкого знакомства с Хозяином леса он точно не пережил бы, значит, пришло время поискать корону и быстро валить отсюда.
Метнувшись в очередной коридор, Стайлз ощутил приступ слабости – доспехи явно постепенно теряли свои магические свойства. Может, проблема заключалась в месте или в какой-то противоборствующей магии, но больше времени на еду и отдых не оставалось.
Впереди забрезжил дневной свет, и Стайлз прибавил шагу, надеясь хотя бы на минуту вырваться из темноты. Его нога зацепилась за какой-то корень, и он выпал на открытую площадку, по виду вырезанную откуда-то из совершенно другого мира.
Солнечные лучи падали на хрестоматийную сказочную поляну с ярко-зеленой, мягкой травой, голубыми цветами и белым троном, вырезанным из мрамора. Здесь хотелось остаться надолго – просто лечь на землю и отдохнуть от всего случившегося.
Стайлз сделал несколько шагов вперед, вдруг замечая, как четко именно в этом месте видна линия, разделяющая свет и тьму. За границей, очерченной солнечными лучами, бессильно клубилась темнота, слышался треск и иногда рычание.
- Сумасшедшее место, - Стайлз вздохнул.
Справа от него что-то зазвенело – тонко, будто кто-то вел пальцем по краю хрустального бокала – Стайлз устал дергаться и даже не вздрогнул. В мраморной нише напротив трона стояла корона или, может, ее призрак. Протянуть к ней руку Стайлз не решился: ее, похоже, создали из тонких каменных нитей - а значит, она могла рассыпаться от первого же прикосновения - или соткали из какой-то призрачной паутины. И как Дженнифер предполагала ее вынести? По частям?
- Ты слишком любопытен для Красного рыцаря, - сказал кто-то за его спиной, и в этот раз Стайлз все-таки дернулся. За его спиной стоял Хозяин леса – он даже мог не поворачиваться, чтобы проверить, следовательно прямо сейчас у него начинались большие проблемы.
- Почему?
Стоило немного успокоиться и вести себя, как обычно – в конце концов, Стайлз мог уболтать кого угодно.
- Он обычно туп и зол.
Стайлз медленно повернулся и взглянул в глаза Хозяину, отмечая, что его жуткая аура почти полностью испарилась. Его глаза напоминали дорогой виски, который использовали в рекламных роликах для создания образа настоящего мужчины.
- Я - его улучшенная копия, - скинув оцепенение, Стайлз развел руками. – Должно же что-то меняться со временем.
Доспехи молчали, превратившись в обычные железки – разве Красный рыцарь не относился к темным силам? Так почему доспехи предпочитали не показываться?
- Не боишься меня? Я ведь Хозяин леса, - тот улыбнулся.
- Пока нет.
То же самое ощущение, что и во время общения с Дженнифер, опять накрыло Стайлза с головой. Он переставал понимать, чего от него хотят, а главное – чего совершенно не хотят.
- Честно. Я - Дерек, а ты?
Опять эта навязчивая тяга к именам в таком странном месте.
- Стайлз.
Дерек подошел совсем близко, а потом надавил ладонью ему на плечо – и доспехи осыпались, словно сухие листья с дерева. Самое странное, что вместо ужаса от раскрытия, Стайлз испытал невероятное облегчение и вспышку напряжения в низу живота. Может, так влияло вино или какая-то магия, но никакого желания выяснять или сопротивляться не возникло.
- Значит, ты пришел к нам издалека, Стайлз? – спросил Дерек, указывая на его одежду.
- Да, из очень неблизкой страны, - Стайлз и сам не заметил, как начал пятиться в сторону, пытаясь избежать вторжения в свое личное пространство.
- Еще вина? – очередная кружка ткнулась Стайлзу в руку – откуда она взялась и как держалась в воздухе, он предпочел не думать.
- Конечно.
И без всяких шаров и кофейной гущи Стайлз мог сказать, что будет дальше – правда, раньше ему казалось, что такие ситуации случаются только в фильмах. Он осушил кружку – на этот раз вино на вкус немного горчило, а потом посмотрел на Дерека.
- Неудивительно, что тебе оказались впору доспехи, - почему-то сделал вывод тот.
Стайлз почувствовал, как сзади него внезапно выросло препятствие, какая-то поверхность, мешающая отступать дальше.
- Что такое Красный рыцарь?
- Я расскажу. Потом, - Дерек оказался совсем рядом и сбросил на землю свой плащ из мха. – Если захочешь.
Конечно, Стайлз хотел каких-нибудь объяснений: и про троны, и про тьму-свет, и про Дженнифер, и про корону. Но точно не сейчас.
Дерек подсадил его на поверхность – Стайлз обернулся, чтобы убедиться: она из корней, а не из костей и черепов – и принялся расстегивать на нем джинсы. Кто-то говорил: колледж время для экспериментов. Стайлз собирался провести самый необычный из всех – переспать с парнем из параллельного мира, управляющего тут какой-то пугающей всех тьмой.
От вина голова шла кругом: ветви, пронизанные солнечными лучами, медленно двигались, как в калейдоскопе, то складываясь в узоры, то рассыпаясь. Губы Дерека обжигали и мешали связно мыслить – хоть раз во время таких экспериментальных действий Стайлз перестал тревожиться и думать о возможных последствиях. Нарния для взрослых мальчиков сильно отличалась от обычной.
От прикосновения голой кожи к теплому дереву Стайлз охнул и сильнее вцепился в Дерека, уже успевшего во время его любования калейдоскопом снять верх своей странной одежды. Они потянулись друг к другу одновременно, едва не столкнулись носами, торопясь не то поцеловаться, не то просто оказаться как можно ближе друг к другу. Дерек засмеялся, и это смех прошил Стайлза изнутри – будто разряд тока прошел.
Откуда-то взялась и смазка, а то Стайлз уже придумал пару альтернативных заменителей и собственное состояние после секса с незнакомым вожаком темных сил без малейшего намека на оную.
- Такие, как ты, здесь редкость, - признался Дерек, заставив Стайлза напрячься. Догадка плавала совсем близко, но вот хотел ли он ее ловить?
Секс распался на серию цветных вспышек, заставившую Стайлза временно перестать думать вообще. Кожа горела, ощущение наполненности сменялось тянущей пустотой, а из горла вырывались полувсхлипы-полустоны. Такой секс стоил библиотеки, смены мира и всех бесславно умерших нервных клеток.
Вот только Стайлз шел сюда не за ним. Они кончили так синхронно, что Стайлз все-таки свалил все происходящее на магию и зелье, добавленное в вино. Точно, во всем нужно было винить спиртное.

- Еще вина? – спросил Дерек, когда Стайлз смог снова осознать себя, как отдельное человеческое существо, а не часть интерьера. В голове разливалась приятная пустота, по лицу плясали солнечные зайчики, и только задница выражала недовольство деревянной поверхностью, о которую ею только что елозили.
- Я завязал. Только что, - отозвался Стайлз, натягивая джинсы и белье обратно. Не самое приятное в мире ощущение, но ничего другого ему просто не оставалось. Вряд ли Дерек одолжил бы ему свою серую одежду и модный плащ.
Средства массовой информации пели спонтанному сексу оды - вот теперь и Стайлз умудрился вкусить его прелесть. Прелесть все еще одиночными разрядами бродила по телу, заставляя мозг каждый раз отвлекаться от возникших проблем.
- Так ты хотел что-то узнать? – Дерек, выглядящий так, будто ни в чем не участвовал, поднял с земли часть доспеха и сел на белый трон. – Спрашивай.
- Корона, - раньше, чем успел себя остановить, выдал Стайлз. – Что это за корона?
Наверное, так по-идиотски на стороне темных сил себя не вел никто – Дерек нахмурился, а потом задумчиво спросил:
- Знаешь, кто такой Кернуннос?
- Если я спрошу – это имя или географическое название, ты поймешь уровень моей осведомленности? – Стайлз присел на все еще торчащую из земли подставку.
Дерек опять расхохотался, показывая слишком длинные для обычного человека клыки – Стайлз попытался вспомнить, что именно говорила Дженнифер про животных или про животную сторону, но не смог.
- Ладно. Кернуннос – это бог самой жизни, всех живых существ в мире. Его имя означает Рогатый, а сам он появляется в виде человека с бородой в венке из плюща. Он покровительствует всем животным, кроме… - Дерек ухмыльнулся. – Человека. Он также направляет мертвых за грань мира живых.
- Где-то я уже слышал такое, - Стайлз вздохнул. – Все эти мифы чертовски похожи друг на друга. Но причем тут корона?
- Корона дается тому, кто становится Хозяином леса, и замещает Кернунноса на время.
- Почему трона два? – Стайлз бросил взгляд на корону, и теперь ему показалось, что белые нити на самом деле напоминают оленьи рога.
- Сущность Хозяина леса достаточно сложна, - Дерек улыбнулся, но и за ответом, и за улыбкой таилась какая-то большая ложь. – Хозяин леса заключает соглашение между людьми и лесом об охоте. Люди получают пищу, а животные, пострадавшие во время охоты, - возобновление и продолжение жизни.
Жаль, что Стайлз не мог погуглить и проверить, насколько слова Дерека соответствовали действительности. Вино постепенно выветривалось из головы, позволяя лучше оценивать происходящее. Какого черта он вообще только что делал? Ему следовало забрать корону и немедленно бежать, а не поддаваться на идиотские разводы с вином и сексуальной энергией.
- Кернуннос – бог Объединитель миров, бог Ночного леса, дающий жизнь, владыка подземного Царства, - продолжил Дерек, вырывая его из раздумий и смотря прямо в глаза. – Впечатляет, - с трудом выговорил Стайлз, пытаясь справиться с нарастающей паникой. Почему-то ему казалось, что с каждой минутой его шансы вырваться на свободу уменьшаются и уменьшаются.
- Еще вопросы? – Дерек постучал пальцами по подлокотнику. До Стайлза вдруг донеслись крики и стук из пиршественного зала – он никак не мог вспомнить ни одного лица из сидящих за столом, но теперь ему казалось, что он видел не только мужчин, но и женщин, и, возможно, детей.
- Красный рыцарь, - Стайлз кивнул на доспехи. Учитывая странное сплетение ветвей он мог попробовать быстро схватить корону – теперь сквозь сияние рогов он видел серебряный ободок, за который мог бы держаться – и побежать через тронный зал к пофигистичным стражникам, а там… Отдавать корону Дженнифер тоже не хотелось, но другого выбора ему не оставили.
- Красный рыцарь встречается не всем, а только тем, кто избран, - металл доспехов Красного рыцаря в руках Дерека почему-то начал напоминать ткань. – Он злобен и агрессивен. Единственная возможность убить его – поразить в глаз.
- Не самая легкая задача, - на автомате заметил Стайлз. Его волновало только, что сделает Дерек, если поймает его с короной. Убьет? Или превратит в какое-нибудь странное существо?
- Точно. Красный рыцарь воплощает в себе убийство ради убийства, жестокость ради жестокости – он самое плохое, что живет в каждом из нас, вырвавшееся на свободу.
Стайлз повернулся к нему в тот самый момент, когда доспехи окончательно превратились в красную, пузырящуюся жидкость. Он бросил взгляд на собственную футболку – она тоже испачкалась в красном, с пальцев закапало – с той самой руки, на которую он надел наруч.
- Какого? – Стайлз ощутил, как к горлу подкатывает тошнота. – Какого черта? Да что это такое?
Он тряхнул рукой, пытаясь избавиться от краски или от крови, но только сильнее размазал ее по коже. Дерек наблюдал за его попытками с каким-то странным выражением на лице, которое Стайлз не мог расшифровать.
- Это большая ответственность – надеть на себя доспехи Красного рыцаря, - заметил он после минутного молчания.
- Что? – Стайлз почувствовал, как в висках стучит кровь. – Что ты сказал?
Единственный шанс, другого такого ему просто не дали бы.
- Красный рыцарь, - опять начал Дерек, и в этот самый момент Стайлз сорвался с места, схватил корону, обжегшую руку холодом, и бросился во тьму коридора. Ему показалось, что Дерек тоже бежит за ним, пытается что-то крикнуть, но он сосредоточился только на собственном дыхании.
Вдох. Нога поехала по траве или, может, грязи, но Стайлз успел выровняться до падения. Он перескочил через стол – кто-то из сидящих там заулюлюкал, кто-то возмутился, но Стайл уже бежал дальше. Выдох.
Вдох. Темнота сменилась огнями, потом опять проглотила их, выплюнув у самой стражи.
- Эй! Ты кто такой? – донеслось до него, но Стайлз совершил прыжок вперед и почувствовал под ногами дорогу, ведущую обратно к Дженнифер. Выдох.
- Остановись, - где-то позади рявкнул Дерек, и от ужаса Стайлз забыл, как дышать, как следить, но вместо того, чтобы остановиться, побежал еще быстрее, чувствуя, как с каждым шагом ноют подошвы стоп.
Дорога все вилась и вилась в темноте, как и в прошлый раз, и Стайлзу показалось, что помимо жизни, смерти, охоты и прочих ужасов Дерек еще и может создавать временные ловушки. И сейчас он вернется туда, откуда так быстро бежал.
Что сделала бы с ним Дженнифер, получив корону? Отправила бы домой или снесла бы голову?
Стайлз остановился, слыша сзади шум погони, а потом побежал вправо, прочь от дороги, прочь от Дженнифер, прочь от Дерека. Стоило просто найти место, откуда он вывалился сюда, а потом уже действовать по обстоятельствам.

+комменты