"Сердце", kora1975 & Ториа Гриа

[kora1975]

Заявка №9
Название: «Сердце»
Артер:  Ториа Гриа
Автор:  kora1975
Бета: Indrik
Категория: преслэш
Пейринг: Стерек и др.
Жанр: джен, фэнтези, АУ
Рейтинг: PG-13
Размер: 17 031 слово
Саммари: Сказка про невест, которые едут на север. И про то, как один юноша пытался спасти свою подругу детства и попал на ее место. Еще тут фигурируют война и магия. А также один упертый, обиженный жизнью на все и вся альфа и "невеста", которого ему всучили на Совете стаи. Правда, девица оказалась с сюрпризом, но это же такие мелочи, когда стая заполучила очень сильного мага-целителя-шамана.
Предупреждения: местами оос
От автора: огромное спасибо моей бете и артеру за вдохновение и поддержку.
Ссылка на скачивание: скачать

Отряд продвигался очень медленно. Отчасти из-за внезапного бурана, отчасти из-за тихоходных тапов, навьюченных под завязку. Суровый северный край не делал никаких послаблений – ни людям, ни животным. Караванщики выстроили тапов в две колонны – так они своими огромными мохнатыми тушами немного защищали от пронизывающего ветра и колючего снега всадников, передвигающихся цепочкой между ними. Тапы громко взревывали и фыркали, оставляя в холодном воздухе облачка пара, тут же оседавшие изморозью у них на мордах.

Стайлз подумал, что тоже сейчас походит на тапа – у него уже сосульки висели на обледеневшем меховом капюшоне, и иней собирался на смерзающихся ресницах. Было ужас как холодно. Юноша даже представить боялся, что тут будет твориться, когда с Ледяного моря придет настоящая зима, отрезав северные земли непроходимыми снегами. Стайлз поднес к лицу, закрытому шарфом, ладони в шерстяных варежках и подышал – замерзшие кончики пальцев на миг согрелись, начали покалывать. Но тут ему вновь пришлось покрепче ухватиться за поводья своей лошадки. Верткая Роско нервничала, так и норовила выскочить из под защиты неповоротливого тапа и ускакать на волю в холмы. Где Стайлз точно околеет. Или его съедят волки. Ха-ха. Участь не слишком приятная.

Из-за тапа дунул ветер, Роско опять шарахнулась, юбки взметнулись – холод радостно ринулся под подол, цапнув за лодыжки. Стайлз, сжав зубы, переждал неприятную дрожь и с завистью глянул на сопровождающих. На тех красовались утепленные стеганые штаны. Мужские, Луна их задери!

Что бы он только не отдал за возможность одеться нормально и прекратить изображать из себя девицу! Но сменить одежду, да и вообще остаться в одиночестве, с самой церемонии вообще шанса не представилось. Вот как тут сбежать, если ты постоянно на виду у десятка таких же, как Хизер, несчастных девчонок и злобных, как собаки, охранников?

Воспоминания о Хизер в который раз вернули его назад, в благословенно-теплый Форней. Домой. Хотя мог ли он по-прежнему называть его домом? Ведь за ним так никто и не прискакал – ни стражники отца, ни сам тан Стилински. Стайлз перестал ожидать всадников с приказом вернуть юного шамана через первые четырнадцать дней путешествия, а потом вообще перестал оглядываться назад. Мысли о том, что отец может так и не узнать об их идиотском плане, Стайлз не допускал. Да он весь Форней перевернет, когда обнаружит, что шельма-сын уже луну не показывается ни дома, ни в библиотеке, ни в Страже. Неужели… неужели он наконец разочаровал отца достаточно, чтобы тот отказался от него? Совсем-совсем?

В горле запершило, и он не раскашлялся только потому, что положил руку на горло и пустил по татуировкам на запястье крохи внутреннего жара – достаточно, чтобы остановить зарождающуюся болезнь, но не достаточно, чтобы охранники всполошились, почуяв магию. С караванными амулетами шутки были плохи – те реагировали на магию исправно, Стайлз их даже потрогать боялся, чтобы не сбить случайно настройки. А то всякой погани в дороге хватало. Одни только снежные черви чего стоили. Стайлз только единожды глянул на это чудище всего одним глазочком и заработал себе кошмары на пару дней. Из какой бездны эти твари только выползли?!

Роско опять дернулась, на этот раз испугавшись догнавшей их другой лошади, и Стайлз обернулся, вглядываясь в подругу по несчастью через порывы снегопада. Эту всадницу он узнал, хотя они перебросились всего парой слов, да и обстоятельства были у них разные. В отличие от других девчонок, отобранных в волчьи невесты насильно, Эллисон отправилась на север по своему собственному желанию. Ну, или она так всем говорила. У волков вроде бы уже лет пять жила ее тетка, и девушка с восторгом ожидала встречи с родственницей. Чего ей не жилось и дальше со своим большим и богатым кланом Арджентов, Стайлз не понимал. Она же не Хизер, у которой за душой, кроме больной матери и давно любимого жениха, ничего не было. Или она прельстилась сказками про сильных и красивых воинов-оборотней, которые ждут чести ввести в свой дом избранницу с юга?

– Стайлз! – Эллисон натянула поводья. – У тебя еще осталась та настойка?

– Что? – Стайлз сморгнул лед с ресниц и заставил Роско притормозить.

– Лидия, кажется, совсем плоха, а эти ублюдки отказываются останавливаться! –возмущенно объяснила девушка. – Как будто от них убудет!

– Нельзя останавливаться, – сказал Стайлз, роясь в своей переметной сумке. – Тут опасно! Следующая остановка будет только через пару часов, когда мы доедем до реки. Вот, держи!

Фляжка перекочевала из одних варежек в другие. Эллисон благодарно улыбнулась и ускакала назад – спасать подругу. Стайлз немного помедлил, а потом тоже развернулся и двинулся следом. От этих двух спевшихся девиц всего можно было ожидать. Даже возвращения фляжки целиком без содержимого.

А между тем Лидия действительно уже пробовала превратиться в ледышку и обрадовалась согревающей жидкости как родной.

– Маленькими глотками, – напомнил Стайлз, видя, как та вцепилась в его фляжку и как трясутся ее руки.

– Я знаю. – Лидия высокомерно взглянула на него, но тут же смягчилась, выдавив из себя замученную улыбку. Тяжелая дорога просто убивала эту изнеженную красавицу, и многочисленные меховые накидки не спасали ее определенно. Одна надежда на скорый привал, где можно укрыться в разбитом для них шатре, согретом жаровнями.

Стайлз беспомощно улыбнулся в ответ. Вот еще одно исключение в их караване, хотя не такое необычное, как Эллисон, и не такое катастрофичное, как он сам. Лидия из клана Мартин ну никак не могла оказаться в волчьих невестах, уж ее-то родственнички могли позолотить ручку кому надо. Но вот, то ли не успели, то ли гордость взыграла. Ох! Стайлз встретился с темным, почти ведьмовским взглядом зеленых глаз и насторожился. Не зря, понял он, когда глаза девушки ошеломленно расширились. И что она углядела? Он напряженно ожидал, когда Лидия таки соизволит вынести ему свой приговор, и не ошибся в ожиданиях.

– Благодарю, – сказала танна Мартин, отпивая спасительной настойки, а когда возвращала фляжку, скользнула холодной ладонью по слишком широкому и сильному для девушки запястью Стайлза. Звякнули браслеты. Она наклонилась совсем близко, обдавая парня запахом цветов, совершенно нереальным в морозном воздухе, и, облизнув влажные губы, едва слышно шепнула: – Ты сумасшедший и смертник.

Горький смех Стайлза облачком повис между ними.

– Я знаю, – в тон ей ответил Стайлз, одновременно проделывая с девушкой тот же фокус, что с собой ранее, только усилий ушло значительно больше. Татуировки ожили аж до локтя. Парень с ужасом понял, что Эллисон оказалась права: Лидии грозила не простая простуда, а что-то гораздо более неприятное. Например, воспаление легких.

Пытливый взгляд девушки никуда не делся, и Стайлз заподозрил, что и магию Лидия каким-то образом ощутила. Еще одна одаренная Богиней? Но он ничего не чувствовал.

– Ну, тогда думаю, ты выживешь, – в голос девушки вернулась тонкая издевка, на бледные щечки румянец, и Стайлз недоуменно заморгал, осознавая, что вот сейчас своей добротой заполучил если не подругу, то союзницу. Взамен потерянной.

О, Хизер, Хизер… Где-то под ребрами вновь кольнуло болью, но уже не так мучительно, как раньше. Волчьим невестам было запрещено возвращаться, но никто не запрещал им надеяться на лучшее там, куда они едут.

А Стайлзу оставалось только надеяться, что, когда они все же доедут до Волчьего перевала, можно будет признаться в обмане и отдать себя на милость Совета Стаи. Милостью Богини, может, его и не убьют сразу.

Да пусть славится госпожа миров. Пусть благословит и приветствует она детей своих, рожденных и в рассвете, и после заката. Пусть сохранит она их и напутствует в делах их земных. Пусть из уст в уста передают они любовь к ней и славят ее, с почтением принимая ее милости…
Тьфу!

Стайлз поморщился и мотнул головой. Ему было жарко, но размотать затейливо повязанный платок, скрывающий половину лица, он не смел. Он вообще всю дорогу старался не открывать лицо полностью и говорить как можно тише, проклиная про себя свою внешность. Ну кто мог подумать, что женские тряпки сыграют с ним такую злую шутку? «Прелестная дева с глазами дикой лани и губами, подобными нежнейшим лепесткам роз…» – помнится, надрывался глашатай, когда Стайлза волокли под белы рученьки и сковывали тяжелыми магическими браслетами.

А он сам, узрев на ближайшем дереве вздернутого «соглядатая, хулителя и вора несравненных даров Повелителя», надежно проглотил свой несносный язык, предпочитая загреметь в стайку волчьих невест, чем на пару с тем хулителем болтаться в петле. Слава Богине, Хизер успела убежать. Скоро она расскажет обо всем отцу, и тан Стилински примчится вытаскивать непутевого сына из неприятностей, в кои тот в очередной раз угодил. Головомойки точно не избежать, а может, и вовсе отец запрет его в покоях до тех пор, пока ему не исполнится двадцать один год.

А что? Его благородное деяние… Нет! Его во всех смыслах достойнейшая величайших дураков затея вполне может оказаться в тех свитках и книгах сказаний, которые когда-то читала ему мать. Он так обожал эти сказки, и вот теперь сам, вероятно, станет героем одной из них.

И будет она называться «О благородном юноше, по велению сердца подменившем свою молочную сестру, отданную магическим жребием в нареченные оборотню с севера». И вся будет увита позолоченными завитушками, как в книге, подаренной ему пять лет назад.

Он еще помнил, как приходил в матушкины покои, забирался на кровать и, привалившись к ее плечу, слушал ее голос. Она читала сказки так проникновенно, что он почти наяву грезил белопарусными кораблями, бороздящими бездну океанов, морскими чудовищами и необыкновенными птицами, бескрайними пустынями и степями, горами и реками с густыми дремучими лесами. И, конечно же, сказочными героями, драконами, оборотнями, прекрасными паладинами и принцессами и злобными шаманами, строящими козни их благословенной Богиней взаимной приязни. О любви он не грезил, он ощущал ее наяву, как солнечный свет. В руке матери, перебирающей его кудри, в ее губах, касающихся в поцелуе его упрямого лба.

И в злобных шаманов он тоже не верил. Потому что родился по воле Богини одним из них.

Вот только, к его огромнейшему сожалению, вся его шаманская сила не помогла ему разобраться с заговоренными кандалами. Так что они по-прежнему бряцали на нем, как и на других девушках, коротавших ночь в шатре.

Стайлз вначале шарахался от них, заламывающих руки и подвывающих, но чем ближе была цель их путешествия, тем бессмысленней все становилось. Сначала Эллисон, потом другие девушки перестали быть для него безликим, оплакивающим свою судьбу гаремом.

– Мы можем присоединиться к тебе, танна Стайлз? – голос Лидии заставил его подпрыгнуть на своем тюфячке и чуть не уронить дощечку с едой. – Я желаю выразить свою безмерную благодарность за твою безмерную доброту и заботу обо мне, а заодно поделиться своими безмерными страданиями по поводу нашего путешествия, – слова Лидии были настолько же полны сарказма, как и искренности.

Эллисон, подошедшая к Стайлзу вместе с ней, задушенно прыснула и тут же спрятала улыбку в рукаве. Стайлз и моргнуть не успел, а девушки уже сели рядом, надежно загнав его тем самым в угол. Теперь он не мог, отбрехавшись какой-либо ерундой, отсесть подальше или вообще уйти в другой конец шатра, спасаясь от опасных расспросов. А в том, что они последуют, Стайлз вот уже нисколечко не сомневался.

– Принимаю со скромностью и почтением, – пробормотал он и, опустив глаза, принялся кромсать мясо на своей тарелке на маленькие-маленькие кусочки. Чтобы не подавиться, если что.

– А скажи мне, ибо это удивительно и не укладывается в моей голове, как так получилось, что благородный юный тан стал танной и разделил с нами нашу печальную участь? – прямо спросила Лидия, а Эллисон беззвучно открыла рот, потрясенно уставившись на них и, кажется, решая, кто из них за время пути успел повредиться рассудком.

Стайлз тяжело вздохнул. Что ж, видимо, придется рассказать.

– По вашей воле и желанию, моя госпожа, – прижал он руку к груди привычным жестом.

Эллисон тихо охнула.

Всю его жизнь до сего дня можно было описать так же, как в сборнике волшебных историй. Так же восхитительно неправдоподобно, но истинно в каждом слове.

Когда благородный тан Джон Стилински вернулся из далекого путешествия с женой неописуемой красоты, но отнюдь не благородного происхождения, да еще и магичкой, от них отвернулись почти все родственники. Как же! Притащил в дом не пойми кого, когда ему уже и невесту приглядели с огромным приданым и родословной длиной с руку. Мог бы и рабыней присушку эту худую, чужеродную назвать, никто бы слова не сказал. Но молодой тан был неумолим и женился ни на кого ни оглядываясь.

К тому же Богиня щедро одарила его милостями, он получил чин в столице Благословенного Форнея и стал командиром над войсками, стражей повелителя – тан-шада. И жили они долго и счастливо, любя друг друга целых десять лет. Пока злые языки снова не начали молоть, что, дескать, тану к этому времени и наследника полагается иметь, да не одного, а с десяток. Тан печалился, скрывая от возлюбленной жены горесть эту, но всем рот не заткнешь, и дошли сии речи до танны Клаудии, опечалив ее еще больше.

Когда Стайлз был мал, он не понимал, как можно жить так долго в счастливом браке и не иметь детей, и лишь позже, уже после смерти матери, вычитал причину в трудах ученых людей. Рожденные в огне Богини отдают всего себя ее служению и нередко теряют ее благословение, разделив ее силу. Матушка понимала риск, но уступила потаенным желаниям своего мужчины, да и своим наверняка.

– Ни дня, ни мига единого не жалею о том, что дала тебе жизнь, Дженим, солнце мое, сердце мое, искра огня моего, – говорила мать Стайлзу. – Ты – мое благословение и моя надежда.

А тан Стилински был так рад получить свое дитя, что даже не задумался о том, какую цену придется заплатить. У него родился сын! А цена была немалой – еще десяток лет счастья отмерила им Богиня, а потом забрала по крупице. Танна Клаудиа занемогла и в год истаяла, как огарок свечи, от неизвестной лихорадки. Тан Стилински был безутешен, а его сын и наследник впервые положил свои руки отцу на плечи, забирая боль, хотя его собственная была не меньше.

Унаследованный от матери Дар после ее смерти вспыхнул как костер, осел языками пламени глубоко внутри и требовал выхода и обучения. Танна Клаудиа многому его успела научить, а до того, чему не успела, он дошел сам через книги и доброту наставника, которого смог найти ему отец.

То, что сын унаследовал Дар, тан Стилински принял стоически – все равно воина из мальчика бы не вышло. Слишком шебутной, любознательный и независимый, чтобы нести службу, требующую дисциплины и послушания. Сам-то он, овдовев, отдавался службе без остатка, безуспешно пытаясь глушить тоску в обязанностях стража закона.

Дженим украсил свои руки до плеч магическими символами в год, когда ему не исполнилось и двенадцати. А к пятнадцати его старенький шаман-наставник нанес ему последние – над сердцем, вокруг пупка и на крестце, завершив обучение. Тогда же наследник рода Стилински и взял себе имя Стайлз, оставив Дженима потаенным – в память о матери и для все еще тоскующего отца.

Близких друзей у него не водилось – слишком много времени отнимало обучение, а из тех людей, что к сердцу пришлись, была лишь Хизер, дочка его нянюшки-кормилицы. Как и Стайлз большая охотница до развлечений и причуд, она разделила дни его счастливого детства и стала союзницей во многих шалостях. Стайлз смотрел на нее как на сестру, которой был лишен, защищал ее и заботился о ней, а когда прошли годы, первый поддержал ее, когда сердце ее забилось для Шарада, сына купца, торговавшего тканями.

Думал погулять на свадьбе, но не случилось. В день, когда Хизер, как и Стайлзу, исполнилось шестнадцать лун, ей выпал жребий Невесты.

Истоки этого обычая уходили на столетие назад, и никто не смел сказать «нет», а тех, кого выбрали, и вовсе не спрашивали – дань есть дань.

Некоторые, правда, роптали. Мол, война была уже безмерное число лет назад, оборотни уже не так страшны, и воины их численностью не превосходят войска благословенного тан-шада, можно бы уже изыскать возможность и не платить, но... Вот тут то и вступало в силу это проклятое «но». Мирный договор между племенем двуликих и землями тан-шада был подкреплен магически, и гарантами служили жизни повелителей. Надо ли объяснять, что те желали жить как можно более долго и счастливо? А если для этого надо всего лишь раз в пять лет отправить на север пару десятков молодых здоровых женщин, то не велика цена.

О, в каком отчаянии была Хизер! И каким идиотом был он сам, придумавший хитроумный план, как ей бежать до того, как девушку огласят и увезут в далекий северный край от родной семьи и возлюбленного жениха, рассказывал своим спутницам Стайлз.

Он уже устал притворяться, ему хотелось с кем-нибудь поделиться своими горестями и обсудить величину той филейной части тапа, в которую он вляпался. План, состряпанный на коленке, сработал только наполовину – ибо Хизер убежала, а Стайлз попался, как куренок в ощип.

– Понимаешь, к невестам перед оглашением пускали родственниц, вот я и переоделся как матушка Хизер и проскользнул через охрану. А потом мы с Хизер поменялись. Я думал, что сумею выйти за ней следом, до того как караван отправится в дорогу, но не получилось.

К эпитетам «сумасшедшего» и «смертника», которыми Мартин наградила его ранее, добавился еще «глупец», которого нисколько не радовали прилагающиеся «благородный и наивный». Да, он такой. Местами. Ну и что с того?

Гораздо больше его интересовало другое – как Лидия распознала в нем мужчину, когда все остальные принимали его за девушку?

Та лишь насмешливо фыркнула.

– Посмотри на них, Стайлз, – махнула она в сторону стайки копошащихся и хихикающих девиц. – И посмотри на себя. Ты слишком независимо держишься. Как мужчина, а не как женщина. И юбки тут ни при чем. Ты приглядываешь за нами и не принимаешь помощи от наших сопровождающих. И временами ведешь себя словно ты сам один из этих бородатых мужланов.

– Не могу принять это за комплимент, танна, – Стайлз вновь машинально поклонился, потом спохватился, а Лидия только выгнула бровь. Эта девушка была по-своему восхитительна, умна и красива, и Стайлз бы непременно влюбился в нее, если бы судьба свела их раньше, а не в караване волчьих невест.

– Вот видишь, – она улыбнулась. – Да, ты худой и гибкий, эти юбки тебе неожиданно идут, но учтивого юношу из тебя не вытравишь. Впрочем, не бери в голову, лучше подумай, что делать будешь, когда мы доедем и твой будущий супруг обнаружит под этими юбками сюрприз.

Да, это точно будет ужасно. Ужасно смертельно. Волки оскорблений не прощали.

– Я надеюсь, у меня получится отдаться на милость Совета Стаи раньше, чем меня кто-нибудь выберет. Или откуплюсь услугами шамана. Амулетов там защитных им понаделаю. И я слышал, у них в племени мало знающих лекарей.

Лидия хмыкнула.

– Может, потому что волки не жалуются на здоровье? Ты хоть раз слышал, чтобы оборотень с лихорадкой свалился? Магия их защищает достаточно. Но ты прав. Среди них ведь и люди живут, а им ты помочь сможешь.

Стайлз приободрился.

– Главное, держись позади всех этих куриц, губки не надувай и глазами своими оленьими не стреляй, а то вдруг какой-нибудь волк действительно соблазнится, – лукаво подмигнув, Эллисон по нос зарылась в роскошные меха своей накидки.

Стайлз почувствовал себя значительно легче, когда все рассказал девушкам, заполучив тем самым союзниц. И, да простит его Богиня, значительно тяжелее. Ибо в пути было скучно и холодно, а скучающая танна Мартин оказалась истинным злом. Особенно когда до Волчьего перевала остался всего один переход и девушки, перестав стенать, взялись за свои баулы с нарядами. Каждая теперь прихорашивалась, надеясь понравиться оборотню из клана побогаче. Как говорится, в какой дом попадешь, тот и на плечи ляжет.

Стайлз зубами скрежетал, но позволил Лидии и Эллисон, как они выразились, поработать над его внешностью.

– Я слышала, что Альфа Альф – молодая волчица, – наставляла его танна Мартин, – тебе нужно привлечь ее внимание и попытаться наедине объясниться с ней и просить защиты.

– И для этого мне надо подводить глаза? – возмущался Стайлз, пытаясь увернуться от ловких женских рук. – Да она, когда поймет, что перед ней переодетый, да еще и крашеный мужчина, на лоскутки меня порвет.

– Так сделай так, чтобы она о когтях и думать забыла. Ты очарователен, Стайлз. Очаруй ее! Вдруг ее сердце забьется для тебя?

– Богиня! Да вы смеетесь надо мной обе! – Стайлз не знал, возрыдать ли ему или расхохотаться, но замер, как и все девушки в шатре, услышав далекий, нарастающий как снежная лавина многоголосый вой. Их встречали.

Рассказ о городе на Волчьем перевале Стайлза просто потряс. Оказывается, он был наполовину вырезан в горе! От встречающих их, особенно от молодого оборотня, который, едва увидев танну Эллисон, начал наматывать вокруг нее круги с горящими глазами, удалось узнать много чего интересного. У Стайлза самого, наверное, глаза от любопытства горели, как жаровни. И он единственный, у кого хватило духа заговорить с воинами из отряда. Девицы почему-то сбились в кучку позади Стайлза и только боязливо поглядывали. Лидия и та больше помалкивала, но все же, как и остальные, окидывала оборотней оценивающим, острым как клинок взглядом.

– Ну что вы такое говорите, танна, мы вовсе не варвары, – воскликнул Скотт, открыто и широко улыбаясь. – Хиллс – богатый город!

Стайлз как-то не так представлял себе оборотня. Ну, клыков он не заметил, когтей тоже. Глаза, правда, пару раз меняли цвет на желтый, а так оборотень ничем не отличался от таких же молодых людей в Форнее, да и от самого Стайлза. Он был довольно миловидным на внешность, его даже немного скошенная челюсть не портила. И, как заметил Стайлз, ему удалось таки заинтересовать Эллисон, ибо та в свою очередь не сводила с него глаз и не переставала смущенно краснеть. Ну, Богиня им в помощь! Главное, чтобы и вторая его сущность девушке понравилась. Тут Стайлз возражать точно не будет.

– Моя матушка тоже уроженка Форнея, она пришла с одним из караванов, – продолжал делиться ценными сведениями Скотт. – Уверяю вас, здесь никто не причинит вам вреда!

При этих словах по честному лицу оборотня пробежала тень, но он быстро избавился от нее, тряхнув непокрытой головой, и вновь улыбнулся.
– Альфа Альф будет рада приветствовать вас на Церемонии и представит избранников и их семьи.

Стайлз скосил глаза на Эллисон, тыкающую его пальцем в бок, и, повинуясь безмолвной просьбе, спросил:

– А вы, тан Скотт, тоже будете искать себе спутницу?

О Богиня, оказывается, это чрезвычайно забавно! Оборотень так стремительно и беспомощно покраснел, что и гадать не надо – его сердце уже упало в ладони прекрасной танны Арджент.

– Мой ареал не так велик и богат, чтобы мое имя назвали среди избранников в этом году, – ответил Скотт смущенно, – но не думаю, что Альфа Альф стала бы возражать, если бы я бросил вызов, желая побороться за руку… – он запнулся.

– Танны Эллисон, – подсказал Стайлз коварно. Та подпрыгнула у него за спиной, а Скотт, глядя на нее, растекся, как кусок масла по горячей сковороде.

– Танны Эллисон, – проговорил он послушно.

Рассмеялся не только Стайлз, над нечаянными влюбленными уже хихикал весь караван вместе с отрядом сопровождения. Вот это больше похоже на сказку, подумал Стайлз и помрачнел. Ему, в отличие от Эллисон, так не повезет.

Тут с другой стороны его в бок принялась тыкать Лидия, и ему пришлось сосредоточиться на более важных вопросах.

У Скотта под поощряющим взглядом танны Арджент развязался язык, точнее, он принялся соловьем петь, восхваляя обычаи двуликих и устройство их жизни. Находка для шпиона или такого любопытного человека, как Стайлз. Юноша даже удивился: и как этого блаженного поставили во главе целого отряда? Но покорился воле Богини и наматывал на ус факты, как Лидия локон своих восхитительно рыжих волос на пальчик.

Альфа Альф действительно была молодой волчицей, отвоевавшей этот статус после смерти прежней владычицы у нескольких претендентов, включая собственного дядю. Спутника у нее не было, что было замечательно, но и в поиске она не была, что поделаешь – печаль-печаль. К тому же она была очень жесткой, но справедливой. Сей факт несказанно радовал. Если Стайлз найдет правильные слова, то наверняка убедит ее помиловать его, и, может быть, способности шамана перевесят его вину и окажутся куда более полезны. К тому же, он читал в свитках, спутник-шаман у оборотней невероятно ценится.

Правда, второй факт его насторожил. Отряд, высланный им навстречу, был дополнительной охраной и гарантией того, что караван доберется до Хиллса без задержек. Оборотням очень нужны женщины! Настолько, что на каждую девушку, присланную с юга, претендовали несколько избранников! А ведь Скотт уверял, что Хиллс – богатый город. Что же случилось и почему?

Церемония, на которой будет присутствовать Альфа Альф и все кланы, состоится на четвертый день перед Большой луной. То есть им даже отдохнуть некогда будет – из седла да сразу на праздник. О самой Церемонии тан Скотт, к сожалению, многого рассказать не мог, потому что последняя, на которой он и не присутствовал даже, была пять лет назад. Единственное – он смог озвучить точные правила: одна женщина на несколько волков. Те могут побороться за обладание, а могут договориться полюбовно. Если им, конечно, никто не бросит вызов из тех оборотней, которые не были названы, но желали испытать свои силы. Это было в порядке вещей. Еще сама Альфа Альф могла принять решение, отдав женщину оборотню по своему выбору. Тут уж вообще без вопросов, все подчинятся, и так и будет.

О судьбе женщин тоже волноваться не стоило, их чаще всего брали в жены, и они спокойно жили и рожали детей. А что до взаимной приязни, то тут уж как будет милостива Богиня. Рассказывая об этом, тан Скотт заметно расстроился, из чего Стайлз почему-то сделал вывод, что молодому воину не слишком повезло с приязнью между родителями. Но расспрашивать его подробнее было бы не слишком тактично, не тогда, когда они только-только свели знакомство.

– А отчего же ваши воины не ищут свою судьбу среди ваших волчиц? – спросил Стайлз и вот тут-то понял, что невольно задал правильный вопрос и натолкнулся на причину такого неравенства между женским и мужским населением города двуликих. Ибо тан Скотт не просто опечалился – его лицо застыло, словно от боли, и он сжал челюсти до зубовного скрежета, который услышали все вокруг.

– Прошу простить меня, танна, – оборотень поклонился. – Мы не говорим об этом.

– Оу, – вздохнул Стайлз. – Это вы меня простите за недостойное любопытство. Просто мы беспокоимся, – Стайлз переглянулся с растерявшейся Эллисон, взглянул на нахмурившуюся Лидию и свернул этот своеобразный допрос. Как учил его отец, все вопросы должны быть заданы вовремя, для того чтобы прозвучали правдивые ответы.

Хиллс действительно впечатлял, оборотням несомненно было чем гордиться. Но Стайлзу было не до архитектурных красот залов и коридоров, через которые их вели. Он, если честно, трясся как кролик. Татуировки на руках горели, вдоль спины пробегали волны жара, концентрируясь в рисунке на крестце. Юный шаман знал, что это означает – непредвиденные перемены, которыми он не в силах управлять. То же самое ощущение у него было, когда Хизер, поцеловав его в щеку, растворилась в толпе, оставив его за двойным кольцом стражников.

Он еще раз пробежал в уме коротенькую речь, которую готовил вместе с Лидией и Эллисон, чтобы обратиться к Альфе Альф, прося о снисхождении. Ничего опасного, дерзкого и вызывающего, только смирение и мольба. Волчица не смогла бы устоять перед этим. Особенно такая, которая только-только вошла в силу и не потерпела бы, чтобы ей указывал, как поступать, незнакомец.

О Богиня! Стайлз старался дышать глубоко и ровно, давя нарастающую панику. Чем ближе они подходили к главному залу, тем больше вокруг было горящих глаз. Разных – и человеческих, и волчьих, ярко-желтых, насыщенно-голубых и даже алых, как кровавые рубины с родины матери Стайлза.

А еще оборотни пели, если, конечно, эти заунывные протяжные звуки можно было назвать пением.

Стайлз уже раза четыре чуть не наступил на собственный подол и не шлепнулся лицом вниз на каменные плиты. Шелковое платье и тяжелая меховая накидка не спасали от жадных взглядов, вызывающих что угодно, только не желание радоваться предстоящему «счастью». А все эти браслеты, кольца, бусы и цепочки, которые нацепили на него подруги, из-за того как сильно Стайлз дрожал, дрожали вместе с ним. Стайлз нервно улыбнулся, сам себе напоминая детскую погремушку, и прибавил шаг, стараясь не отставать от девушек, идущих впереди. Они с Лидией уговорились, что Стайлз пойдет в самом конце. Возглавляла их стайку теперь танна Мартин. Именно она должна была привлечь внимание Альфы Альф и дать возможность Стайлзу к ней обратиться. Хорошо хоть Эллисон согласилась быть рядом. Она тоже вертела головой, выискивая в толпе, окружавшей их, знакомую темноволосую голову Скотта.

Где-то впереди вместо «пения» вдруг раздался грозный, леденящий душу рык – такой слышишь, когда в сваре псов грызутся два вожака. Толпа замерла, качнулась, а потом ее вместе с приехавшими девушками вынесло в огромный зал, где происходило именно то, о чем подумал Стайлз. Перед резным каменным возвышением, на которое сверху падал круглый столб света, рычали друг на друга два оборотня, сверкая алыми глазами и скаля ослепительно белые клыки.

Альфы. Стайлз впервые в жизни видел двуликих в их второй ипостаси и понял, почему их так боятся. Свирепые, готовые тебя на клочки разорвать твари… Ну, и красотой они не блистали точно. Лица искажались, кости смещались, выдвигались вперед надбровные дуги и челюсти, остро выступали скулы, исчезали брови… Жуть!

И эта жуть сейчас была готова кинуться в бой. Стайлз бы подпрыгнул повыше, чтобы лучше все разглядеть из-за спин стоящих впереди, не будь он так напуган – все их планы с Лидией, похоже, летели псу под хвост. Точнее, оборотню. Вот этому, лохматому и грозному, который не трусил рычать на саму Альфу Альф! Наверняка он был из тех, кого не назвали, и сейчас требовал… чего бы там ни требовал.

– Мне не нужна женщина! – прорычал этот монстр на весь зал так громко, что Стайлз даже слегка присел.

Вот это… приплыли. Всем нужна, а вот этому конкретно – нет! Мысли заметались, как вспугнутые птицы. Неужели в Хиллсе нашелся оборотень, которому всучивали приезжую жену насильно? Удивительно.

– Ты продолжишь рррррррррод! – Альфа Альф, похоже, не намерена была сдавать позиции.

Татуировки Стайлза уж не горели огнем, они ощущались как ручейки огненной лавы, предвещая опасность, но он никак не мог сообразить, откуда ее ждать.

– Деррррек! – очередной рык Альфы Альф окатил присутствующих просто ощутимой волной силы, она словно каменной плитой накрыла не только толпу, но и бунтующего оборотня. Он качнулся назад, потом вперед, вновь зарычал и, резко развернувшись, обратил свой алый, пылающий яростью взор на замершие от ужаса дары из Форнея.

А потом бросился на них!

Позже Стайлз будет пытаться вспоминать, как же так получилось, что и мозги, и ноги отказали ему одновременно? Но именно он, когда остальные завизжавшие в страхе девушки шарахнулись в разные стороны, как последний неудачник запутался в юбках, бестолково метнулся туда-сюда и невольно остался единственной жертвой на пути мохнатого бунтаря. А еще через миг вдруг почувствовал, как взлетает в воздух.

Чтобы рухнуть, как мешок с песком, на сильное плечо схватившего его волка. Он еще успел увидеть торжествующее лицо Альфы Альф, огромные перепуганные глаза Эллисон, а потом все окружающее размазалось – так быстро понесся оборотень прочь.

Татуировки вдруг плеснули магией, в животе Стайлза взорвался ослепительный шар жара, прокатившись по всему телу и покалывая кончики пальцев – Стайлз так отчетливо ощущал чужую ярость, гнев и боль, как будто они были его собственными. Он судорожно вцепился руками в одежду уносящего его в неизвестность волка, с трудом справляясь с этим потоком эмоций и одновременно стараясь удержаться на плече во время стремительного бега и мощных прыжков. Рука, держащая его поперек туловища, не казалась надежной. Стайлз чувствовал острые когти, прорывающие шелк, и отрешенно думал, что дни его сочтены и он никогда больше не увидит отца и не сможет вымолить прощения за собственную дурость.

Мимо мелькали залы, коридоры, переходы и даже чудесный сад, которому Стайлз не успел ни удивиться, ни порадоваться. Он потерял счет поворотам, улицам, домам и аркам, словно врастающим друг в друга. Сердце даже не билось, оно скакало в горле и то и дело пыталось оттуда вывалиться. А оборотень все мчался и мчался, словно его кусали за зад!

Все равно их путь должен был где-то закончиться и наконец закончился, когда волк, вероятно, добрался до своего логовища или что там у него было. Двойные створки резных дверей распахнулись, и Стайлз оказался внутри какого-то жилища. Мир вокруг опрокинулся в очередной раз, юношу грубо сбросили с плеча на нечто вроде неширокой лежанки у окна, и он очень близко познакомился с блестящими от слюны клыками своего похитителя.

Стайлз всхлипнул, глядя в бешеные глаза нависшего над ним Альфы.

– Молчи! – прорычал оборотень. – Ни звука, поняла? Будешь слушаться – и я тебя не трону! Сиди здесь.

С этими словами волк поднялся и вышел куда-то, захлопнув за собой дверь так, что с потолка посыпалась каменная крошка. Стайлз беспомощно подтянул ноги к груди и зажал себе рот обеими ладонями. Богиня, во что он опять влип?

На месте, конечно же, он не усидел. Когда отошел от первого шока и понял, что убивать его сразу не собираются, предсказуемо завертел головой по сторонам. Надо же разглядеть жилье этого бешеного Альфы, чтобы знать, куда бежать, если что.

Помещение, в котором он сейчас находился, некогда было очень уютным и строилось, вероятно, для большой семьи. Зал с камином был украшен фресками, уже утратившими свою яркую красоту, и резными деревянными панелями, на полу была мозаика. Он пригляделся и чуть не заорал: через грязь – Богиня, когда тут убирались в последний раз? – явно проступали линии магического круга. Вот только полустертые, разорванные, разрушенные, уже не несущие никакой пользы, не защищающие дом ни от каких напастей. Да и магии в этих ошметках, чувствовал он, осталось на один чих – самый последний. Это какое же зло и ненависть нужно было иметь в душе, чтобы вот так уничтожить самое сердце семейного очага?

Юноша поднялся с лежанки, присел и потер пальцами по затоптанному полу, стараясь разобраться, в чем тут дело. Его наставник ух как бы разорался, если бы Дженим при нем полез в чужие магические плетения, но старика тут не было, некому было шлепать нерадивого ученика по любопытным пальцам. Татуировки на запястьях обожгло болью, но Стайлз стиснул зубы и продолжил.

Ох, как плохо-то… Точно, тут произошло что-то настолько ужасное, что уже не поправишь. Нужно плести новое, только так.

Стайлз поднялся, отряхнув юбки. Двери справа вели в хозяйские покои, рядом с ними была еще одна большая комната, чуть ли не доверху забитая разным хламом, за камином широкие двери скрывали за собой столовую-кухню. Только тут, да еще в спальне ощущалось некое подобие обжитости. Во всяком случае, тут временами ели, а там спали. И все.

Тоска, эхом отдающаяся в пустом зале, стянула нервы. Стайлзу пришлось сглотнуть, чтобы как-то унять дрожь. Хозяин этого дома явно нуждался в помощи, и Стайлз как шаман мог бы эту помощь оказать, но кто поможет ему самому? Он не знал, что случилось после того, как его утащили с Церемонии, что сталось с Эллисон и Лидией. И как теперь молить о милосердии Альфу Альф?

Кажется, оборотень рычал на Церемонии о том, что женщина ему не нужна, да и когда бросил его на кушетку, заявил, что если он будет послушным, то его не тронут. Это во всех смыслах? Или же сегодня же вечером его поволокут на ложе, после чего просто порвут глотку? Неизвестность просто убивала, Стайлзу уже не терпелось что-нибудь предпринять, но делать было нечего – только ждать.

Ожидание закончилось часа через два, когда юноша уже весь извелся. Входные двери распахнулись, и Стайлз, вновь забившийся на лежанку, увидел, как вслед за Дереком входят слуги, несут баулы с его «приданым» да подносы с едой. Среди слуг была одна женщина, темноволосая, улыбчивая, она первым делом шагнула к Стайлзу.

– С тобой все хорошо, дорогая? – спросила она с участием, не обращая внимания на оскаленные клыки оборотня. – Меня просили узнать, как ты…

– Все хорошо, – заставил себя вымолвить Стайлз, попросить о помощи в присутствии Дерека он не мог.

– Меня зовут Мелисса, мой дом неподалеку. Если захочешь, приходи в ареал МакКолов, я все тебе расскажу и покажу. – Мелисса улыбнулась. – У меня теперь невестка из ваших. Я слышала, что вы подруги, и она обрадуется вестям от тебя.

К оскалу добавилось тихое угрожающее рычание.

– Достаточно, – вызверился Дерек. – Уходи, Мелисса.

– Не пугай девочку, Хейл, она ни в чем не виновата. – Мелисса все же подчинилась. – К тому же ты сам выбрал, вам теперь жить вместе. Так что спрячь свои клыки, альфа. Я тебя не боюсь.

– Хватит, не зли меня, женщина.

– Все-все, ухожу. Ты запомнила, где найти меня, дорогая?

Стайлз только кивнул.

– Тогда не печалься, все наладится, – с этими словами Мелисса вышла вслед за сделавшими свое дело слугами, и Стайлз с оборотнем остались один на один.

Если бы вдова МакКолла знала, насколько Дерек действительно зол, то поостереглась бы соваться в его дом сразу после церемонии. Но Дерек не обманывал себя – Мелисса, может, и поостереглась бы, если бы не прямой приказ Лоры. Женщину просто прислали удостовериться, что девчонка жива, здорова и он не разорвал ее на кусочки. Проклятье! Теперь и впрямь не избавишься.

Дерек подтащил ногой табурет, уселся, постаравшись успокоиться. Девчонка сверкала на него медовыми, как янтарь, глазами, кусала губы и теребила подол своей юбки. Порванной сбоку его когтями, но дыры в платье ее пока не интересовали. Кейт бы на ее месте уже визжала и требовала новое. Впрочем, может, эта и не потребует. Дерек весьма удивился количеству тюков, которыми слуги забили коридор в его покои. Не все они прибыли с караваном, на многих виднелось клеймо Хейлов, стало быть, это подарки Лоры. Его Альфа хотела, чтобы девчонка ни в чем не нуждалась. Вот и Мелиссу прислала.

Та хвасталась невесткой? Эта новость была интереснее. МакКолл очумел настолько, что бросил кому-то из избранных вызов и даже победил? Идиот. Впрочем, Дерек был не меньшим идиотом, когда пять лет назад так же дрался за понравившуюся ему красотку из Форнея, будь она трижды проклята. Повторения истории Дерек не желал, но, с другой стороны, пойти против семьи… точнее, оставшейся семьи он не мог.

Вспомнив неожиданный приказ Лоры и свою ярость по этому поводу, Дерек вновь ощетинился и чуть не прикусил клыками язык. И ведь молчали, сволочи! Даже Питер, чтобы его черви съели! До самого конца молчали, а потом, вот – выбирай любую. Дерек озверел настолько, что выпустил волка, и тот сам сцапал самую лучшую по его мнению добычу. Почему он так решил, Дереку было без разницы. Лора добилась, чего хотела, остальное его дело, так что пусть не вмешивается.

В животе забурчало от голода, и Дерек даже не сразу понял, что это бурчит не у него. Девчонка неловко сжалась, зыркнув на него испуганными глазами, и обхватила себя руками, словно не знала, как так получилось. Дерек подтянул поднос с едой ближе и разорвал куропатку пополам.

– Иди сюда, – рыкнул он. Девица подскочила. – Ешь.

Второй раз приказывать не пришлось. Она слезла со своего насеста и, неловко качнувшись, присоединилась к нему за столом. Но пищу сама не взяла. Ха, ученая, видать. Дерек схватил ее за руку, измазав рукав и браслеты в жире, и сунул ей кусок жареной птицы и хлеб. Кажется, сегодня утром в караване их не кормили – первая пища после Церемонии должна быть дарована им их избранником. А эта девчонка так вообще недокормыш. Дерек по достоинству оценил тонкую талию и худые бока. Правда, задок у нее был весьма аппетитный. Красавицей не назовешь, но хорошенькая по-своему.

Спохватившись, Дерек мотнул головой, прогоняя крамольные мысли. Нет, не снова!

– Слушай внимательно, – начал он. – Хочу я или нет, но теперь ты – Хейл. В моем ареале никаких посторонних, сама справляйся и не путайся под ногами.

– Но… – недоуменно вякнула девчонка и чуть не подавилась под его тяжелым взглядом.

– Мой дом – мои правила, – заявил он. – Не беспокой меня, и я не буду знакомить твою шейку с моими клыками. Поняла?

Девчонка кивнула. Отлично. Значит, хлопот не доставит. Правда, Дерека удивило, что не было слез в ответ на его грубость. Теплые карие глаза смотрели на него серьезно и спокойно, и странное ощущение, возникшее у него раньше, вернулось.

Волк внутри в предвкушении облизывался, дружелюбно помахивал хвостом и ждал чего-то, а Дерек не любил перемены и не хотел ничего менять. Потому, едва насытившись, Дерек снова ушел из дома. Знать, что там снова есть кто-то живой, кроме него, было невыносимо.

Ну, в общем, дела у Стайлза были не так уж плохи. Оборотень, как и обещал, не трогал его, появляясь в доме только для одного – рухнуть на кровать и забыться тяжелым сном. Юноша оказался буквально предоставлен самому себе, невольно оказавшись в роли никому не нужной хозяйки пустого дома. Будь он в Форнее, он бы уже позвал слуг вычистить покои, но, помня ясный приказ альфы никого чужого не пускать, оказался перед необходимостью делать все самому. Но сначала он все же решил наведаться к Мелиссе.

Ареал МакКоллов найти было проще простого – когда Стайлз впервые вышел на улицу, он тут же нос к носу столкнулся с самим Скоттом, готовым стучать в ворота. Оказалось, его послали за новоявленной танной Хейл его мать и жена. Кто стал его избранницей, Стайлз даже спрашивать не стал. Скотт светился довольством добившегося своего человека. То есть оборотня. И был счастлив проводить Стайлза до своего дома, где его уже ожидали.

– Стайлз! – Эллисон кинулась ему на шею и вдруг горько расплакалась.

– Ну, хватит-хватит, довольно, – поглаживал ее по вздрагивающим плечам Стайлз, с недоумением глядя на смутившегося Скотта и поджавшую губы Мелиссу. Эллисон была храброй и ехала сюда по собственной воле. Чтобы так ее расстроить, должно было случиться нечто из ряда вон. – Что случилось, свет очей моих?

– О, Стайлз ты даже не представляешь, что со мной было! – всхлипнула Эллисон.

– Так расскажи и не смущай супруга красными глазами, а то он еще заподозрит, что ввел в свой дом альфу, которая в него тапками будет кидаться.

Мелисса и Скотт в ответ на это расхохотались, после чего женщины безжалостно вытолкали оборотня из дома, сообщив, что на женских посиделках ему делать нечего, а мать оборотня еще и пригрозила, если сунется, действительно кинуть тапком.


Стайлз тут же взял тапа за хобот, стал расспрашивать Мелиссу, как ему обратиться к Альфе Альф по очень-очень важному делу. Эллисон, вытерев слезы, понимающе кивнула, а вот Мелисса, кажется, растерялась и даже рассердилась.

– Зачем тебе Альфа Альф, девочка? Неужели Дерек плохо к тебе относится? – обеспокоенно спросила она.

– Он никак ко мне не относится, – сообщил Стайлз, вкратце описав их «семейную жизнь» за последние дни.

– О Богиня. – Мелисса присела на софу и провела по лицу ладонями. – Послушай меня, дорогая. Сейчас я скажу вещи, за которые Хейл возненавидел бы меня, если бы узнал, но иначе нельзя. Я знаю, Дерек еще хуже Скотта, если это касается старых обид. На него давит прошлое, о котором ты не знаешь. Ужасное прошлое. Оно ест его поедом, как снежный червь, и может так случиться, что ты единственная его надежда на новое счастье. Во всяком случае, его старшая сестра так считает.

– И потому заставила его на церемонии схватить первое, что под руку подвернулось, – горько рассмеялся Стайлз. – Я не могу согласиться с таким везением.

– О чем ты говоришь, дорогая?

– Обстоятельства так сложились, – голос Стайлза дрогнул, а Эллисон схватила его за руку. Значит, ставить Мелиссу в известность о том, что он мужчина в женских юбках, пока не стоит. – Мне очень хочется все объяснить, но сначала я должна поговорить с Альфой Альф. Только так. Вы можете мне помочь?

– Я скажу ей при случае, но уверена, она откажется обсуждать с тобой твой статус.

– Почему?

– Потому что знает, каков ее братец, и сделает все, чтобы он нашел в себе силы возродить свой род. Если для этого потребуется твое постоянное присутствие в его разрушенной жизни, она не моргнув глазом тебе откажет. И я тоже прошу тебя потерпеть, дай ему шанс.

– Его дом действительно разваливается. – Стайлз приуныл. Кажется, сделать союзника из Мелиссы будет труднее, чем заполучить в подруги таких красавиц, как Эллисон и Лидия. – Сейчас это грязная конура одинокого пса, защитный круг разорван…

– Откуда ты знаешь? – вдруг всполошилась Мелисса.

– Но ведь… видно же, – растерялся Стайлз. – Там все связи разрушены подчистую.

Он невольно обхватил ладонью левое запястье, татуировки там жгло не переставая с тех пор, как Хейл притащил его в свой дом. Не пытаться восстановить разрушенное… нестерпимо для шамана для этого рожденного. Он не знал, сколько вытерпит, прежде чем влезет во все это по самое не хочу.

– Стайлз, ты магичка? – вытаращила на него глаза Мелисса.

– Да, – Стайлз сглотнул. – Моя мать была. И я…

– Ох, всемилостивейшая Богиня… Еще этого не хватало! – Мелисса в сердцах хлопнула себя по коленям. – Рассказывай, заклинаю тебя! Иначе мы все окажемся в беде!

Ну что Стайлз мог рассказать? Да, его мать была щедро одарена магией от Богини и передала свой дар Стайлзу. Да, он обучался и может защищать и исцелять. Да, он не знал, как отреагируют оборотни на его дар, и молчал. О Богиня!

– И дальше молчи, – сказала Мелисса. – Только… сделай все, что сможешь, для Дерека и его дома. Если у тебя получится, я поговорю с Лорой, и мы что-нибудь придумаем. Дерек, в отличие от нее, на дух магию не переваривает и терпит только из необходимости.

– Я не могу восстановить защиту его ареала, – покачал головой Стайлз. – Там нечего восстанавливать. Но я могу сплести новую. Мне только нужно знать, почему старая оказалась уничтожена. И кто это сделал.

– Ох, – мать Скотта переглянулась с Эллисон, которая кусала губы и по новой начала смаргивать с ресниц слезинки.

Она многое поведала и ответила на вопросы, которые мучили Стайлза еще в Форнее. Зачем нужны оборотням девушки с юга? Естественно, чтобы детей рожать! С женским населением у оборотней уже давно было туго, а в последние годы вообще беда. Ибо множество своих женщин они потеряли в страшной трагедии. Об этом не говорят. Потому что позор. Несмываемый позор для волков, не сумевших защитить самое дорогое.

История эта случилась пять лет назад, когда во время очередной Церемонии молодой сильный оборотень, сын тогдашней владычицы, встретил женщину из клана Арджентов.

– Это была Кейт, моя тетя, – простонала Эллисон горестно.

Точно. Кейт Арджент была красива. А также коварна и безжалостна, она опутала своими чарами влюбленного юнца и вертела им как хотела. Она прогрызла себе путь в сердце ареала Хейлов, притворяясь любящей женой. Заставив Дерека ходить перед собой на задних лапках и исполнять любой свой безумный каприз.

Но более всего эта женщина была жадна до власти. Ее не устраивал союз с младшим сыном Альфы Альф, пусть и сильным бетой. Она хотела больше. Всегда хотела больше. Сначала интриговала против свекрови, потом, когда поняла, что Дерек никогда не пойдет против матери и семьи, обратила свой алчный взор на других.

– Хиллс не такой уж мирный край, – говорила Мелисса. – Там, еще дальше на севере, живут кочевники. По договору, Волчий перевал – граница, и оборотни взялись ее защищать. У нас тогда с кочевниками было перемирие. Иногда их вожди приезжали в Хиллс, чтобы поиграть на нервах почтенной Талии, тогдашней Альфы Альф, да еще приглядеть слабое место, куда можно потом ударить, чтобы наверняка. Кто ж знал?

Стайлз припомнил легенды о войне, разразившейся более ста лет назад, превратившей благодатные края в мертвую пустыню, красную от пролитой крови. Дорогая цена была уплачена, чтобы отбросить безжалостных варваров назад, туда, откуда они и пришли. Много воинов, магов и оборотней погибло, защищая свои земли. И именно после этой войны и был заключен договор с двуликими, по которому Форней обязался пополнять племя оборотней своими женщинами.

День, когда вождь кочевников Дюкалион встретил Кейт Арджент, был явно самым проклятым днем из всех проклятых дней. Хиллс был неприступен, его защищали не только двуликие, но и магия, сломить магическую защиту можно было лишь изнутри. А Дюкалион нашел золотой ключик, который открыл бы ему дорогу через Волчий перевал дальше на юг. Если бы ему удалось… Стайлз содрогнулся. У Дюкалиона почти получилось. Кто знает, что он посулил Кейт, чем соблазнил, но она без малейших сожалений предала и Дерека, и клан Хейлов. Все, что нужно было сделать, – это разбить одно из «сердец» – кристалл-накопитель, распределяющий магию по укрепленным границам. И когда он был разбит, кочевники напали на город.

Грянул бой, полегло столько народу с той и с другой стороны, что хуже не придумаешь. Но самое ужасное – Кейт разбила «сердце» и в Убежище, где оставались старики, женщины и дети, в основном люди и совсем щенки-оборотни, и которое защищали волчицы. Разбила и ушла, а туда ринулись оставленные в резерве кочевники и снежные черви, привлеченные кровью… Для них это было пиршество. И горе для всех уцелевших. Ибо им пришлось оплакивать не только погибших соратников, но и собственные семьи.

– Я не знала, – всхлипывала Эллисон. – Я думала, тетя обрадуется, меня увидев. Но не обрадовался никто, как только узнали, что я тоже Арджент.

За Эллисон Скотту не пришлось драться – от нее шарахнулись, как от прокаженной. Более того, МакКоллу пришлось защищать ее от гнева толпы и доказывать, что ничего общего, кроме проклятого имени, у нее с Кейт нет. Что она не такая же.

– Тан Скотт само благородство и доброта, – прошептал Стайлз. Что-что, а понимал он оборотня, как никто другой. – А танна Лидия?

– Ей повезло, от нее не отказались, – пожала плечами Эллисон. – Она вошла в клан Уитморов женой их единственного сына. Они хорошо смотрятся вместе. Я ее с самой церемонии не видела.

– Сейчас Дерек – альфа, – вернулся к тому, с чего началось, Стайлз.

– В одном из боев он вырвал горло Энису, так же, как и Кейт, предавшему племя и присоединившемуся к Дюкалиону, и сейчас командует войсками Хиллса от имени своей сестры, стараясь искупить вину, считая себя ответственным за действия Кейт. Именно поэтому не хочет новую жену и страдает в одиночестве. Тебе будет трудно переубедить его, моя дорогая.

– Скорее, вообще невозможно, – опустил голову Стайлз. Да-а, чем дальше в лес – тем интересней волки.

Вот так.

+ комментарии

@темы: АУ, Джен, Коллаж, Стайлз Стилински, Дерек Хейл, Скотт МакКол, Лидия Мартин, Питер Хейл, Эллисон Арджент, Лора Хейл, Мелисса МакКол, Алан Дитон, Реверс 2013-2014, Миди, PG-13

Comments

[kora1975]

Что-то надвигалось. Дерек с недавних пор доверял своим предчувствиям, особенно если это касалось патрулирования границ. Лицо покалывало от пронизывающего ветра, он вглядывался в белый сумрак, почти ожидая увидеть подошедших вплотную врагов. Но все было тихо. Поблизости, кроме его отряда, хищников не было.

С того момента, как магические щиты рухнули, на эту магию было мало надежды. Заполучить сильного мага, способного все починить, у Лоры пока не получалось. Да и доверить постороннему магу копаться в остатках защиты? Дерек бы первым встал на дыбы, не говоря уже о кланах.

Старый шаман, советник Лоры Дитон с дядей Дерека Питером вообще на магов, даже плохоньких, не тянули. Дитон сокрушенно жаловался, что его искры недостаточно даже для того, чтобы восстановить Убежище. Питер был куда больше озабочен сохранением архивов и библиотеки, чем практическим применением своих знаний во благо племени. Да еще и огрызался на Лору, которая оказалась куда более умной и сбалансированной Альфой, чем дядя.

Хотя последнее ее благодеяние Дерек особо умным не считал. Это же надо додуматься всучить ему еще один подарочек из Форнея, когда он от прошлого едва лапы не отбросил?
Он оскалил клыки, которые сами лезли из десен, оглянулся, сверяясь с запахами.

Его отряд постепенно подтягивался к точке сбора, как и было приказано. Беззвучно возникая рядом, один за другим. Дерек нахмурился – здесь никаких следов проникновения на их территорию они не нашли. Стоило все же обновить метки.

Только на магические метки Дитон и был сейчас способен, но они делали свое дело, так что никто не жаловался. Кочевники не подозревали о подставе, даже когда пускали своих диких омег порезвиться, а те удержаться не могли, чтобы не содрать метку, заменив ее своей и оповестив все близлежащие патрули Хиллса о своем присутствии.

– Домой? – спросил Дерека Айзек, почти незаметно касаясь его плеча. Он был одним из немногих полностью преданных ему воинов, понимал его, как никто другой. Тоже сирота, потерявший в Убежище и на поле боя всю свою семью. Они могли бы побрататься, если бы Дерек захотел. Но он не хотел, а Айзек не настаивал, оставаясь на роли послушной беты.

Белое безмолвие вокруг не шелохнулось, несмотря на пожелания Дерека хоть чему-то произойти. Позади серое небо подпирал перевал, ощерившись каменными клыками скал.

– Кочевников здесь не было очень давно, – заметил очевидную истину подошедший ближе МакКолл. Он тоже с тоской оглядывался в сторону дома, до которого было больше дня пути.

Ему, в отличие от Айзека, Дерек сейчас не доверял вообще. Вот уж кому не повезло, так это МакКоллу. Хейл сначала сочувствовал ему, но только до тех пор, пока не узнал, как зовут женщину, за которую тот был готов драться на Церемонии. Арджент! Вторая Арджент!

Немыслимо. Только полный дурак теперь возьмет в свой дом проклятое семя этого клана. Не после того, что сделала Кейт! Но не-е-ет, тот не просто взял, но еще и имел наглость доказывать всем и каждому, что эта девка не такая же подлая тварь и к злодеяниям тетки никакого отношения не имеет.

К сожалению, покинув Церемонию даже до ее начала, Дерек никак не мог воспрепятствовать Арджент еще раз проникнуть в Хиллс. Да он вообще не знал, что она там была! А потом было уже поздно – МакКолл уже ходил как опоенный, а его волк принял женщину из ненавистного клана как пару.

Бесясь по этому поводу, Дерек даже на миг забывал о собственном нежданном приобретении, но каждый раз, возвращаясь из патруля, сталкивался с ним лицом к лицу.

Чужой сладковатый будоражащий запах пропитывал его стылый дом, преображающийся раз от раза все больше. Грязь исчезла с полов и стен, тепло горел камин, пахло хорошо приготовленной пищей и чем-то еще – таким уютным и болезненным, что Дерек, приходя домой, едва удерживал себя от обращения. Его волк так и норовил сунуть нос в дела этой… этой, в общем. Оставаться безразличным было все труднее. Проклятье!

Хорошо хоть, девчонка держала слово и не лезла к нему, как он велел, а то не миновать беды.

– Возвращаемся, – буркнул Дерек, раздумывая, как бы так исхитриться и спихнуть эту обузу… ну, к примеру, своему дяде.

Питер тоже нуждался в спутнице, но не напоминал об этом Лоре, предпочитая копаться в пыльных свитках. Дерек даже представил, как будет убеждать родственника в «пригодности» девчонки как жены. Домом она занялась со знанием дела. Чисто, еда, не суетится, не мешает… Хм…

– МакКолл! Да ради волчьей матери, ты что творишь? – зашипели где-то позади.

– А что? Что тут такого? – возмутился оборотень, а Дерек повел носом и явно ощутил запах свежесорванных веток колючего степного снежника.

– Спрячь, идиот! А то Дерек тебя этот букетик сожрать заставит, – шептал Айзек и был, в общем-то, прав.

Скотт побледнел и громко сглотнул, выронив подношение своей форнейке под алым взбешенным взглядом своего альфы.

Что все же не помешало ему по дороге обратно срезать целый куст, когда они начали подниматься выше в горы. И оправдание этому он придумал вполне правдоподобное – якобы веник снежника ему заказал Дитон, для приготовления своих отваров. Дерек все равно сомневался, что старый шаман увидит от этого куста хоть веточку.

К тому времени, как отряд прошел через ворота Хиллса, его беты были больше похожи на заледенелых крыс, чем на волков. А когда Дерек увидел встречающую их Лору, предчувствие неприятностей, до сего дня свернувшееся у него в животе, заскребло когтями по внутренностям с утроенной силой.

– Дерек, – кивнула ему Альфа Альф, оглядывая его с ног до головы, а потом перевела тяжелый взгляд на его подчиненных. – Вижу, вы тоже возвращаетесь пустыми.

– Никого нет, даже старых следов. – Дерек нахмурился. – Вообще. Ничего.

– Остальные патрули доложили то же самое. Ты ведь не думаешь, что Кочевье ушло?

– Нет. Они просто ждут. Готовятся к чему-то. Нужно усилить и посты, и охрану.

– Я позабочусь, а ты иди, отдыхай. Домой, Дерек. – Лора посмотрела на него и полыхнула глазами. – И постарайся быть поприветливей со своей спутницей, братец. Я не хочу вмешиваться, но, если она попросит найти ей другого волка, не смогу отказать.

– Уже нажаловалась, – скривился Дерек.

– Нет, но я слышала от Мелиссы, она настойчиво ищет со мной встречи. Как ты думаешь, о чем она станет просить?

– О чем? Что еще ей надо?! Если я не устраиваю, отдай ее Питеру, и все.

– Не делай из себя посмешище, Дерек. Ты при всем народе унес ее на плече, как законную добычу. Что подумают остальные кланы, если ты вытолкаешь ее, даже не надкусив? О тебе и так болтают всякую чушь, не хватало еще, чтобы тебя ославили как тухлого одиночку, – сердито рыкнула Лора. – Случись что со мной, сила перейдет к тебе, но кто признает тебя как вожака, если у тебя не будет своих щенков? А про Питера вообще молчи! Если он узнает, что ты не способен подмять под себя даже не волчицу, просто женщину, со свету сживет шуточками. Мне только вашей грызни не хватало для полного счастья. Не тогда, когда Дюкалион вновь копит силы непонятно для чего.

Дерек не сдержал глухого рыка, резко развернулся и зашагал в город. И почему Лора всегда находит, чем его уесть? Да еще по живому ремней со шкуры нарезать?

До самого ареала он кипел, как котел с острой похлебкой, встречные убирались с его дороги со всей скоростью, на какую только были способны. Видать, у него опять что-то не так с лицом.

Перед тем как войти в дом, Дерек задержал дыхание, пытаясь успокоиться. Если это не сделать сейчас, потом будет тяжелее. Поприветливей, значит? Ну-ну.

В доме опять что-то изменилось, и на это изменение первым отозвался волк – полностью расслабился, впервые после предательства Кейт почувствовав свое логово целым. Дерек моргнул, окинул взглядом зал, пытаясь разобраться, почему его, словно в объятия, охватывает тепло, спокойствие и безопасность. Он не ощущал подобного уже очень давно – с тех пор как домашний защитный круг был разрушен.

Круг!

Дерек просто задохнулся от потрясения, пошатнулся, опершись на стену ладонью, не сводя взгляда с пола, на котором линии сложились в новый невиданный рисунок. Вместо привычного простого круга из рун в месте защиты, словно дивный цветок-трилистник закручивался в спирали. Витиеватый южный трискел вместо простого сурового круга. И самое главное – Дерек чувствовал магию! Магию в каждом завитке! Магию во всем его доме!

Оборотень втянул воздух, пытаясь определить, кто тут нашкодил в его отсутствие, заранее готовясь выдернуть дяде или Дитону лишние конечности. На кухне что-то брякнуло, и Дерек ринулся туда, на ходу скребя вылезшими когтями по стене.

– Ты! Кого ты сюда пустила?! – зарычал он на девчонку, замершую с кастрюлькой у плиты, как испуганный большеглазый детеныш тапа.

– Никого, – пискнула она и в следующее мгновение оказалась прижата к стене. За горло. Кастрюля покатилась по полу, разливая вокруг себя аппетитное варево.

– Врешь! Кто разрешил тебе приглашать в ареал шамана?

– Я не…

– Заткнись! – рыкнул Дерек. – Не ври мне! Не смей врать!

– Я только…

– Арррргх, – Дерек даже не заметил, когда обратился. Только когда девчонка захрипела, пытаясь отодрать его руку от своей шеи и судорожно вздохнуть. Он отшатнулся, с явным усилием втянул когти и клыки, бросил взгляд на обморочно осевшую на пол форнейку, вылетел вон. Ну, Дитон, ну, хитрая старая жаба, он у него сейчас запрыгает!

[kora1975]

Перепуганный Дитон с ним тоже церемониться не стал. Запер окончательно озверевшего, по его мнению, Дерека в рябиновый круг до тех пор, пока не позвал на помощь Лору и не прибежал донельзя удивленный Питер. Да чтоб он такое веселье пропустил? Особенно тогда, когда рычащий племянник набрасывается на шамана с нелепыми обвинениями!

– Что тут случилось? Дерек? – Лора поморщилась – рябиновый круг был невелик, но очень силен. Что-что, а с рябиной Дитон умел обращаться как никто другой в племени. Ее братец теперь только бессильно рычать мог, сжимая и разжимая кулаки и стоя очень прямо, чтобы не обжечься.

– Кажется, твой драгоценный братец, Лора, наконец-то окончательно спятил.

– Замолчи, Питер, а ты, Дерек, объяснись!

– Он пришел в мой дом и снова собрал защитный круг!

– Что? – голос Дитона от изумления сорвался в хрип. – Я ничего подобного не де…

– Она уговорила тебя нарисовать новый? Что ей нужно было сделать, чтобы ты расщедрился на такую прорву магии, старая грибная плесень? – продолжал орать Дерек.

– Я сказал, ничего я не делал, Дерек! Да меня последние два дня вообще не было в городе! – Дитон тоже вышел из себя и тут же спохватился. – Постой, о ком ты говоришь?

– Моя… – Дерек замер и наконец беспомощно выдохнул. – Девчонка…

– О Волчья мать, ты даже имя ее не спросил? – Питер закатил глаза. – Просто приволок домой и зашвырнул в угол, как старый драный плащ? Альфа моя, он безнадежен!

– Начинаю задумываться о том, что ты прав, Питер, – Лора потерла ноющие виски. – Еще раз, Дерек. С чего ты решил, что Дитон приходил в твой дом?

– Защита ареала восстановлена, – ответил Дерек, нахмурившись, выставлять себя еще большим дураком не хотелось. – Только вместо круга – форнейский трискел. И магии в нем столько, что хватит лет на шесть сидеть там и на самого Дюкалиона поплевывать! Даже я почувствовал… А других шаманов, кроме Дитона, я не знаю! Я подумал, он сделал это по твоему приказу.

Лора изумленно охнула:

– Что? Магия, говоришь?

– Дерек, я в любом случае не мог этого сделать, – покачав головой, сказал Дитон. – Последние два дня я находился на восточном посту, подзаряжая тамошнее «сердце», и поэтому сейчас способен только кружку отвара от поноса заговорить. И постой… форнейский трискел, ты говоришь?

– Да.

– Интересно, – прищурился шаман. А Лора и Питер переглянулись.

– Очень интересно, – вторил ему Питер, – А пойдем-ка навестим эту твою девочку, ты принесешь извинения, господин-я-вырву-тебе-глотку, и мы расспросим ее о том, кто действительно расщедрился на подобную защиту твоего несчастного дома. Сдается мне, тут кроется какая-то тайна.

– А ты, дядя, не можешь пройти мимо подобного, да? – обреченно фыркнул Дерек. Он успокоился и сейчас сам бы не отказался получить ответы на вопросы. Только уже у той, кто сможет на них ответить. Ну почему он не вытряс из нее правду до того, как бежать нарываться на неприятности со старым шаманом? Дитон, конечно, сейчас не так силен, как прежде, но и его терпению может прийти конец.

– Естественно, племянничек, естественно, – по лицу Питера медленно расплывалась широкая улыбка, определенно не предвещающая ничего хорошего.

Дерек когтем ткнул в рябиновый круг и подскочил от болезненной отдачи. Главное, когда его из этого круга выпустят, никого не зашибить от досады на себя самого.

[kora1975]

Оборотень выскочил из дома, а Стайлз все еще не мог толком прийти в себя. Даже зажмурился, сосредоточенно проталкивая в себя вдох за вдохом. Конечно, он ожидал безобразной сцены с рыками и когтями, но не думал, что это будет так страшно. Его почти придушили! И за что? За то, что он выполняет свои обязанности и как шамана, и как спутницы оборотня?

Двуликая сущность Хейла во всей ее красе и двойственные чувства Стайлза в отношении Дерека. Сначала он его просто боялся, потом, после рассказа Мелиссы, от всего сердца начал сочувствовать. Настолько, что решился сплести новую защиту без его ведома. И вот… Получается, что это непрошеное сочувствие поможет ему гораздо скорее расстаться с жизнью, чем он думал.

Стайлз, держась за стену, неловко поднялся на ноги и оглядел бардак на полу. Бедный божественно-вкусный соус к хрустящим клубням! Даже кастрюлька пострадала, ее отполированный медный бок сплющился. У юноши, глядя на нее, даже слезы потекли от несправедливости бытия.

Стайлз сегодня был немного счастлив. Он выспался, закончил рисовать руны трискела, влил в них столько магии, что дом на миг вспыхнул белым светом. Магия прокатилась по нему волнами и влилась в нужную форму, как будто была предназначена только для этого! Юный шаман вскинул руки в победном жесте – его идея изменить форму с круга на нечто более изящное, перетекающее друг в друга, соединяющее и поддерживающее, была гениальна. Трискел работал быстрее и лучше, чем круг!

Юноша был донельзя доволен собой, даже решил себя побаловать и закатить пир. Пусть сегодня, как и в многие дни до этого, у него не было с кем разделить ужин. Но сами приготовленные блюда могли все исправить. Он сходил на рынок и поразился тому разнообразию продуктов, которое в Хиллсе можно было купить в лавках. Он даже нашел специи с далекой родины матери и специально выращенные свежие травы! Ну и, конечно, радость его сердца – патата, которой он накупил целый мешок. Мяса тоже было в изобилии. Он приготовил ужин, достойный Альфы Альф, но никак не ожидал, что его собственный альфа вернется из патруля раньше, чем говорил, и все испортит.

Неужели Хейл настолько ненавидит магию? Стайлз мог бы поклясться, что, не будь этого, хрустящие клубни пататы под острым соусом и жаркое с травами были бы приняты более чем благосклонно. Обычно оборотень пожирал приготовленную Стайлзом пищу, даже уши шевелились, и не жаловался. Но тут даже волшебные специи оказались бессильны.

Тяжело вздохнув, Стайлз взялся за совок и тряпку. Непорядок в кухне – непорядок в душе. Нянюшка бы так огорчилась.

– Стайлз! Стайлз!

Этот голосок он бы узнал где угодно. Вот только худшего времени для визита гостей нельзя было придумать. Стайлз только-только пришел в себя от нападения и, сокрушаясь над погубленным соусом, собрал его с пола, чтобы выбросить…

– Стайлз!

– Уже иду! – крикнул он, избавляясь от совка. Он быстро вытер дрожащие руки и бросился навстречу объявившейся, наконец, подруге. – Лидия!

– Что тут случилось, Стайлз? У тебя двери на улице валяются!

О Богиня, за что? Кажется, этот сумасшедший оборотень просто вынес ворота, вообще их не заметив. Восхитительно. Впрочем, вопрос, кто будет их чинить, скоро не будет его волновать, подозревал Стайлз. Наверняка к вечеру его самого или то, что от него останется, вынесут из этого дома в том же совочке, как ненужный мусор.

– О, как бы сказать… – он растерянно почесал нос и натянул рукава по самые кончики пальцев. – Мой мохнатый господин разбушевался…

– И по какому поводу? – танна Лидия, вздернув свою великолепную бровь, оглядела дом, в который вошла без спроса, осталась довольна увиденным и вернула свое внимание явно нуждающейся в ней «подруге».

– Кажется, я снова влип, Лидия!

Стайлз жестом пригласил девушку присесть на лежанку, которая служила ему кроватью с тех пор, как он появился в этом доме. Он так и не решился соваться в другие комнаты.

– Кажется или точно?

– Точно влип. Глупо, но я, правда, не рассчитывал на такую реакцию.

– Что ты натворил? Твой оборотень задрал тебе юбку, или ты сломал что-то дорогое?

– Нет, что ты! Наоборот – починил, а оказалось, подставился. Хорошо, что ты пришла, я хоть попрощаюсь. Может, даже письмо отцу получится через тебя передать. О Богиня!

Татуировки отозвались нарастающей болью. Стайлз заметался, как зверь в клетке, не зная,
как все исправить. От крестца по спине вновь поползли огненные змейки, и это означало только одно.

– Скажи мне, что ты уже нашел подход к Альфе Альф, Стайлз? – голос Лидии дрогнул, хоть она и пыталась держать себя в руках.

– Нет, Лидия! Я пытался, правда! Через Мелиссу, мать Скотта. Но Альфа словно избегает меня нарочно.

– Поэтому ты дождался, когда твой обман откроется?

– Хейл не поэтому взбесился, он еще ничего не знает об этом, – Стайлз встряхнул подолом, а потом махнул рукой на пол. – Я вот…

Лидия наклонилась, оценивая предложенное ей зрелище, и потрясенно вздохнула.

– Ты это можешь? Великая Богиня, Стайлз! Не медли! Иди прямо сейчас к Альфе! Если ты поторопишься, то тебя не убьют! Я не для того тебя разыскала, чтобы оплакивать твои останки!

– Куда идти, Лидия? Где искать эту волчицу? Дерек пристукнет меня раньше, чем я ее разыщу!

– О-о-о-о, – Лидия закрыла побледневшее лицо руками. – Тогда ступай, пиши свое прощальное письмо и готовься встретить судьбу как подобает. Ты знал, что так может случиться.

– Умеете вы утешить, танна Мартин, – Стайлз попытался выдавить из себя улыбку, не преуспел, поэтому отправился разыскивать письменные принадлежности, скорчив рожу этой своей гадской судьбе!

Они с Лидией как раз договорились о том, как связаться с таном Стилински и передать дурные вести, на случай если он не удостоится прощения, когда Дерек вернулся. Причем не один, а в сопровождении той самой Альфы Альф и еще парочки оборотней из клана Хейл. Стайлз никого из них не знал в лицо и не был представлен. Сердце подпрыгнуло к горлу, он уже почти чувствовал, как когти вонзятся в тонкую уязвимую кожу, разрывая мышцы и артерии…

– Дерек, ты не говорил, что твоя девочка так прекрасна, – неожиданно заявил более старший оборотень, когда Стайлз и Лидия поднялись навстречу пришельцам. Правда, смотрел он при этом на Лидию.

– Это не она, – отмел его предположение Дерек. – Эту я не знаю.

– Я танна Мартин, то есть теперь уже Уитмор, – сухо представилась Лидия. – Стайлз – моя… подруга.

– Вот как, – старший Хейл вежливо поклонился. – Кажется, я начинаю сожалеть о том, что не присоединился к тебе на Церемонии, Дерек. Право слово, щенок Уитморов не заслуживает вашей красоты, танна. А твою избранницу, Дерек, значит, зовут Стайлз? Необычное имя для юной девушки.

– Какое есть, – отозвалась Лидия вместо Стайлза, который онемело открыл рот, но не смог выдавить ни звука. – Может, вы объясните, зачем пришли в этот дом, почтенные?

– Проверить одно подозрение, танна. Всего лишь, – с этими словами оборотень схватил Стайлза за запястье, дернув на себя. Он двигался так быстро, что юноша не успел даже моргнуть! – Я – Питер, девочка, дядя этого угрюмого и очень глупого громилы, не ценящего дары, преподнесенные ему Богиней. А ты…

Оборотень, назвавшийся дядей Дерека, выпущенным когтем ловко вспорол рукав платья Стайлза до локтя и медленно-медленно потянул ткань вниз, обнажая и демонстрируя всем присутствующим увитую татуировками руку.

– А ты, моя дорогая, оказывается, та, кто сотворил это чудо в доме, не так ли? Вторая рука такая же? Что еще ты можешь, кроме как восстанавливать разрушенное и доводить до белого каления Дерека, практически ничего для этого не делая?

– Отпустите, мне больно, – пискнул Стайлз. – И да, я шаман! Если бы Альфа Альф меня выслушала, ничего бы из этого не случилось! Вообще ничего бы не случилось, если бы кое-кто по-варварски не унес меня с Церемонии на плече!

Этот кое-кто сейчас потемнел лицом, даже двинулся было наказать наглую девчонку, но был остановлен внимательно разглядывающей Стайлза волчицей. Темнокожий мужчина, присевший на корточки и разглядывающий трискел, сияющий на полу, вдруг тихо рассмеялся.

– Великолепная работа! Просто изумительно! Я буквально глазам своим не верю!

– Мы хотели на Церемонии обратиться к Альфе Альф с просьбой и все объяснить, – встряла Лидия, настойчиво глядя на сестру Дерека. – Но нас лишили этой возможности. И поэтому умоляю, Альфа, выслушайте моего… мою подругу! Наедине! Стайлз, ты все расскажешь сейчас!

– Хорошо, идем, – медленно кивнула Лора и направилась в покои Дерека, сделав знак Стайлзу следовать за ней. – Отпусти ее, Питер!

Когда за Стайлзом закрылись двери и он взглянул в требовательные, почти гипнотизирующие глаза Альфы Альф, так похожие на глаза Дерека, его просто прорвало. Он намолчался в Хиллсе на год вперед, и сейчас слова сами лились из его рта. Он рассказал все. Поведал обо всем, что случилось с того момента, когда Хизер пришла к нему в слезах, о подмене и путешествии, о невозможности сбежать из каравана, о надежде избежать неприятных последствий Церемонии и о совершенно непредвиденном поступке альфы Дерека Хейла, перечеркнувшем эти надежды…

Выражение лица Лоры менялось по ходу повествования от гневного до потрясенного, потом вообще закаменело. Стайлз все еще не мог предсказать ее реакцию и буквально захлебывался своей исповедью, подстегиваемый нарастающей паникой, с которой все сложнее было бороться.

И только когда Стайлз заговорил о своем решении восстановить защиту ареала, Лора встрепенулась и даже ухмыльнулась, подняв руку.

– Достаточно, я поняла тебя, мальчик. Но ты понимаешь, что твое признание не снимает с тебя вины?

Стайлз съежился под ее цепким взглядом.

[kora1975]

– Полгода назад я была бы вынуждена сурово наказать тебя за подобный обман. Но тебе повезло, сейчас племя нуждается в шамане настолько же, насколько и в продолжательницах рода. И я, пожалуй, соглашусь с твоей просьбой искупить этот проступок службой. Но ты дашь слово, что больше не нарушишь законов ни Форнея, ни нашей Стаи?

– Да! – облегченно выкрикнул Стайлз. – Все что угодно!

– Дурачок, не давай опрометчивых обещаний, когда еще не знаешь, чего от тебя потребуют, – Лора покачала головой. – Теперь понятно, как ты умудрился так вляпаться. И, кажется, я решила, что с тобой делать…

Лора вновь усмехнулась и вышла из спальни, таща за собой ошалевшего юношу.

– Дитон!

Только сейчас Стайлз понял, что это «наедине» не было тем самым наедине! Проклятый волчий слух! На белом от потрясения лице Дерека было написано «Убью прямо сейчас», темнокожий шаман смотрел на него, как на блаженного, а дядюшка-оборотень просто тихо ржал в голос, раскачиваясь и хлопая себя по коленям. Не было никаких сомнений, что его исповедь слышали все, а не только ухмыляющаяся чему-то Альфа Альф. Лидия смотрела на него с ужасом, прикрыв рот ладонями.

– Я думаю, ты по достоинству оценил способности этого юноши. Как думаешь, он будет нам полезен?

– Более чем, моя Альфа, более чем. Я с удовольствием найду, чем его занять. Хотя кое-что меня удивляет. Почему ты сказал, что не мог сбежать? Ты мог с легкостью избавиться от браслетов.

Стайлз поморщился и взглянул на свои браслеты.

– У меня не получилось разобраться с заклинанием этого уровня, до сих пор не понял, как оно действует. Там такая магия…

– Ну да, – Дитон хитро прищурился. – А без магии никак? Они же открываются обычным ключом.

– Что? Вот же… – Стайлз вспыхнув от стыда, в сердцах встряхнул руками, слыша, как звякнули ненавистные железяки. – Вот же пакость, прости меня Богиня!

Взрыв дикого хохота был наверняка слышен даже на улице.

[kora1975]

В купальне слышался плеск и злобное бормотание – юнец тихо бесился, но смывал с себя «женский душок». Впрочем, Дерек не лгал себе, он специально вызверился на мальчишку, только чтобы в очередной раз припугнуть его и самому не чувствовать себя одураченным так явно. Неудивительно, что Лора и Питер весь вечер изгалялись над ним как могли.
Особенно когда Стайлз понял, что никто его убивать не собирается, и робко пригласил гостей на ужин.

Во время которого удовольствие от пищи получили все, кроме Дерека и Стайлза. Тому и другому кусок в горло не лез, у юноши тряслись руки, и он панически боялся на этот раз сам что-нибудь уронить.

К тому же любезный дядюшка был явно в ударе и щедро расточал комплименты «женушке» Дерека за изумительно приготовленные яства. И ведь не погрешил против истины ни единым словом. Готовил Стайлз по-настоящему вкусно. Настолько, что Дерек за последние дни, возвращаясь домой, привык шарить по кастрюлям и всегда находил чем поживиться. И наивно считал появляющуюся на кухне еду еще одним приятным качеством своей девчонки, помимо упругой попки.

Вот только теперь эта упругая попка и умение приготовить пожрать принадлежали сопляку, которому едва шестнадцать исполнилось. Юному шаману. Обманщику. Пусть для обмана и были причины, Дерека коробил сам факт.

Он смотрел на «девчонку», пытался представить, как бы тот выглядел без этих юбок… и вздрогнул под насмешливым взглядом Питера.

Наконец дядя отправился восвояси, точнее, проводить танну Лидию до ареала Уитморов, а Дитон назначил Стайлзу время для встречи по своим волшебным делам. Лора тоже засобиралась. Но перед этим поманила Дерека пальцем, прошептав: «На два слова, братец». Они вышли из дома, по достоинству оценив вид ворот, в гневе вынесенных Дереком, и пока оборотень пытался приладить их обратно, Альфа Альф решила прояснить некоторые вещи.

– Значит, так, Дер-Дер, слушай меня внимательно, – зашептала Лора, удостоверившись, что в пределе слышимости нет лишних ушей. – Стайлз будет по-прежнему жить в твоем доме.

– Я думал, Дитон заберет его к себе, – растерялся Дерек.

– Нет, – клыкастая улыбка не предвещала ничего хорошего. – А еще он останется твоим спутником.

– Что? – оборотень дернулся и уронил ворота. – Лора…

– Это мой приказ, Дерек. Как Альфы Альф, – Лора прислонилась плечом к стене дома, с интересом наблюдая, как ее брат мучается с воротами. – Ты же понимаешь, как нам повезло? Иметь в Хиллсе еще одного сильного шамана, который к тому же нам обязан? И не просто в Хиллсе, а в клане Хейлов!

– Он всего лишь безусый безмозглый сопляк!

Ворота снова упали на землю, подняв тучу пыли.

– Безмозглый, говоришь? – Лора прищурилась. – Ты смотрел на трискел, а я смотрела на Дитона. И знаешь что, Дерек? Старик впечатлен. А чтобы впечатлить его, нужно обладать либо острым умом, либо большими способностями. А что до усов, так усы нарастут, если только он жив останется. Подозреваю, Дитон его почти досуха выжмет, но, если получится восстановить Убежище так же, как твой дом, кланы будут глотки рвать за обладание им.

Лора схватила Дерека за грудки.

– Глаз с мальчишки не спускай, ясно? Что хочешь делай: предъяви права, сделай из него пару, да хоть цепями к себе привяжи, но не отпускай из своего ареала. Ты меня понял?

Что Дереку оставалось делать? Как послушный брат он кивнул, соглашаясь с решением альфа-волчицы. Дом это одно, а вот Убежище…

Дерек распахнул двери в купальню и застыл. Мальчишка зажег светильники, и теперь все исходящее паром помещение утопало в золотистом свете. Оборотень был уверен, что паршивец сделал это специально. А может, и нет.

Юноша сидел по пояс в воде и старательно возил мочалкой по рукам и плечам, увитым татуировками. Рисунки свивались в непонятные, но приятные глазу узоры. Вода омывала их, на миг заставляя изменять цвет от совсем темного до золотисто-коричневого. Это выглядело… как змеиный танец. Дерек видел как-то такой у степных гадюк по весне, когда чешуйки меняли цвет на извивающихся телах, переливаясь в солнечном свете, играя каждой гранью. Завораживающе, если, конечно, не помнить, насколько они ядовиты.

Дерек сглотнул и шагнул вперед.

– О Богиня! – взвизгнул Стайлз, обнаружив оборотня совсем близко, и беспомощно осел в воду глубже. – Тебя не учили стучать?

– Я бы постучал. – Дерек не отказал себе в удовольствии обнажить клыки. – Если бы знал, что тут плещется хорошенькая девушка, а не такой заморыш, как ты. Хватит воду переводить, одевайся.

Дерек положил на каменный край купальни свою старую одежду. Стайлз тут же схватился за рубаху и сморщил нос.

– Она будет мне велика.

– Носи что дают. Или ты предпочитаешь снова влезть в юбку?

Стайлз, уже разглядывающий дареные штаны, обиженно буркнул:

– По крайней мере, она с меня не свалится.

– Твое дело, – Дерек пожал плечами и вышел, как сбежал. Лишь бы не видеть, как мальчишка вылазит из купальни, и правда худощавый, но гибкий, демонстрирующий еще больше татуировок, как вода стекающих по груди к пупку и прячущихся в смущающе притягательной «дорожке к наслаждению».

Полностью же одетый Стайлз произвел на Дерека совсем другое впечатление. Потому что был окутан запахом оборотня, как одеялом, и это было странно, пугающе и так по-домашнему, что Дерек не выдержал – схватил мальчишку за руку и невзирая на протесты отволок к Дитону, чтобы только не напоминать себе о долге перед семьей, Лорой, Советом стаи и Хиллсом в целом.

[kora1975]

Больше всего Убежище напоминало крепость в крепости. Стайлз не смог оценить все его преимущества, слишком сосредоточенный на магических плетениях, обеспечивающих здесь безопасность. Он не видел стен, колонн и высоких потолков – он плыл по магическим линиям защиты, иногда морщась, когда их ровное течение обрывалось или заканчивалось тупиком.

– Тут, – его пальцы останавливались на разрывах. – И тут. И здесь…

– Осторожно. – Дитон был рядом и тщательно отслеживал состояние мальчика – тот, как слепой щенок, не видел куда шел, шатался из угла в угол, натыкался носом на стены. Под руками старого шамана, которые он положил на плечи Стайлзу, чувствовался нарастающий жар. Еще немного, и юношу придется увести отсюда… Проклятье.

– Тут везде порвано, но почему… нет доступа к источнику… больно… больно…

– Все, хватит, – Дитон встряхнул мальчишку. – Выходи из транса сейчас же.

Встряска не помогла, и тогда советник просто отвесил слишком увлекшемуся щенку нехилый такой подзатыльник.

– Ой, мамочки… – Стайлз схватился за голову.

– Стайлз!

– Простите, – юноша осоловело взглянул на Дитона. – Я же почти разобрался!

– Позор на голову твоего наставника, который тебя плохо учил и мало порол. Сгореть захотел? – Дитон раздраженно покачал головой и сверился со свитком. – Пойдем дальше. Если все дело в источнике, нужно проверить «сердце».

С этими словами шаман зашагал дальше, вглубь крепости, то и дело останавливаясь, чтобы отметить поврежденные каналы, на которые указывал Стайлз. Лора была права – этот юноша был настоящим сокровищем. Дитон тщательно выспросил Стайлза о его происхождении, и когда тот рассказал, едва сумел скрыть потрясение. По всему выходило, что дед со стороны матери Стайлза был Великим магом. Из тех, кто создавал защиту наподобие Хиллса и сражался в последней войне, сложив там голову. Стайлзова матушка, по его словам, тоже была щедро одарена Богиней, но не так сильна, как ее отец или ее сын. Сила увеличивалась всплеском через поколение. А может быть, со стороны отца мальчика пришло нечто, что всколыхнуло наследие еще больше. Да и насчет прежнего наставника Стайлза Дитон тоже слукавил, он был готов ноги ему целовать за возможность самому приложить руку к огранке такого дивного таланта, каким был мальчик.

За последнюю неделю они вдвоем сделали для безопасности Хиллса столько, сколько Дитон не осилил бы и за полгода. Ему только требовалось время от времени «дергать девицу за подол», чтобы это несносное чудо не зарывалось.

Дитон до сих пор хихикал, вспоминая, как Стайлз попал в их город. Это же нарочно не придумаешь! Видимо, Богиня решила знатно пошутить и тем облагодетельстовать всех поголовно. Начиная с Альфы, которая ходила довольная, как тап у кормушки, заканчивая ее хмурым братом, который хоть и по приказу «бдел», но незаметно привязывался к мальчишке все больше и больше. Дитон совершенно не удивился бы, если бы вскоре выяснилось, что Хейл назвал Стайлза парой. Волк-то его свой выбор уже сделал.

Старый шаман ведь был там, на Церемонии, и своими глазами видел, как тот потерял контроль и, спустив зверя, дал ему полную волю. Волк внутри Дерека оказался мудрее и прозорливее хозяина и, если задуматься, из двух десятков женщин выхватил одну, которая женщиной и не была…

– Вот, посмотрите, – Стайлз между тем тыкал в непонравившиеся ему узлы рун. – Здесь можно было сделать по-другому, тогда магия бы усиливалась, а не терялась!

Дитону вновь пришлось силком оттаскивать Стайлза от стен. Точно, несносный!

Наконец они пришли в круглую комнату, в центре которой находился невысокий, едва по пояс каменный столб. Его украшала искусная каменная резьба, и именно сюда стекались все потоки силы Убежища. Стайлз охнул и потянулся дотронуться до навершия столба, в которое был вделан помутневший кристалл. Дитон едва успел перехватить его руки!

– О Богиня, как ты до своих лет дожил-то? – взвыл советник – непосредственность юного шамана начала действовать на нервы. – Ты же ничего не знаешь об этом «сердце», куда лапки протянул?

– Он сломан, тан Дитон! Совсем сломан! – прошептал Стайлз. – Он нерабочий!

– Что ты сказал? – удивился Дитон, внимательно вглядываясь в с виду вполне целый кристалл. Сломать «сердце» было почти невозможно, эти кристаллы-накопители специально выращивались магами, чтобы выдерживать невероятную мощь!

Вместо ответа Стайлз толкнул пальцем одну из граней… и «сердце» на глазах Дитона просто развалилось на четыре куска.

Советник Альфы Альф, задыхаясь, схватился за сердце – свое собственное, потому что теперь был вынужден сказать Лоре, что восстановить Убежище без источника магии невозможно…

– Ой-ей, совсем плохо, – Стайлз уже вертел в загребущих ручках разломанный кристалл. – Я не смогу вырастить такой большой быстро. Раньше мы с мамой делали маленькие, для защитных амулетов, и на это уходило пару лун, не меньше.

– Луна и все ее тени! Стайлз, ты умеешь их делать? Нет, то есть… О Богиня! Мне нужен отвар снежника… Ты сможешь вырастить новый?

– Да, и вырастить, и настроить, – Стайлз широко улыбнулся, его глаза сияли. – Если у меня будет время.

[kora1975]

Совет Стаи всегда вызывал у Дерека фантомную зубную боль. Он совершенно не завидовал Лоре в такие моменты. Грызня каждый раз, если, конечно, кланы не объединялись перед общей угрозой – а ее существование уже не было секретом ни для кого. Грядет война.

Дюкалион накопил достаточно сил, чтобы сделать еще одну попытку прорваться через Волчий перевал. Патрули все чаще натыкались на следы, многочисленные следы передовых отрядов кочевников. Их превосходство в силе оседало горечью на языке, заставляя рычать. Дюкалион не забыл, не простил своего поражения от когтей Талии и готовился ударить снова.

Питер высказал мысль, что главной причиной послужило ослабление магии в Хиллсе, чем бросил очередной камень в Дерека, но тот стерпел. Лора же впервые заявила Совету, что есть возможность это исправить и устроить наступающему Кочевью неприятный сюрприз.

И вновь все глаза устремились на младшего Хейла. Ведь это он теперь мог похвастаться спутником-шаманом, который под руководством Дитона медленно, но верно восстанавливал магическую защиту. О, Стайлз успел среди оборотней прославиться! Сначала по Хиллсу поползли пикантные подробности его избрания в невесты, а потом сам мальчишка принялся оказывать помощь, всем, кто к нему обращался. Как лекарь и магик. Дерек едва успевал отваживать от мальчишки разных любителей попользоваться его способностями через голову его и Лоры. Альфа Альф опять оказалась права: мальчишка-шаман резко поднял статус их маленького клана среди других стай. К тому же Стайлз остался человеком, и это тоже было своеобразным преимуществом.

Оборотень устало прикрыл глаза – он слишком часто о нем думает. Его несуразная «семья» постепенно превращалась в нечто более серьезное. Стайлз стал ответственностью Дерека, его человеческим щенком, за которым нужен был постоянный пригляд. Потому Дерек был вынужден мотаться между войском и Дитоном, отслеживая копошение шаманов и оттаскивая Стайлза домой, когда советник замечал у юноши признаки переутомления. Хотя иногда у мальчишки хватало благоразумия самому добираться до ареала Хейлов. Вот как сейчас.

Вернувшийся после Совета Стаи Дерек обнаружил юного шамана уже спящим и озадаченно протер глаза, заподозрив какой-то магический морок. По всему залу были разбросаны свитки и книги, листы, исчерканные вычислениями. А Стайлз тихо посапывал в центре этого бумажного хаоса.

Дереку едва сдерживал ухмылку – поза для сна была такой же оригинальной, как и сам щенок. Он лежал щекой на листе, испещренном рунами, свесившись со своей лежанки и смешно выпятив задницу. Рубаха задралась, и оборотень мог в деталях рассмотреть татуировку на пояснице.

Стайлз так и ночевал тут, и Дерек ощутил угрызения совести. Он смотрел на него, видел свои ошибки в прошлом и предчувствовал будущее, испещренное ими же. Чувствовал что разваливается, и хватался за соломинку. А вот его волк точно с ним был не согласен – его тянуло ближе к теплу этого тела, он хотел свернуться рядом, прижаться, согреваясь.

Дерек тряхнул головой. Этот Стайлз! Он как наваждение.

– Эй, – громко позвал Дерек и стал свидетелем такого же нелепого пробуждения, как и сна. Стайлз подскочил и с невнятным звуком кувыркнулся на пол, взметнув ворох бумаг и глядя на Хейла усталыми заспанными глазами. – Просыпайся.

– О Богиня, ну лаять-то зачем? – Стайлз поспешно одернул рубаху, перевел взгляд на то, что сжимал в руке, и разгладил листок. – Ну замечательно, теперь все перепуталось.

Удивительно, стоило только Дереку перестать рычать на него по поводу и без, проявить немного мягкости, как мальчишка тут же стал настырным и шумным. Он бросал альфе вызов. Спорил, возмущался, размахивал руками, дерзил и болтал, заставляя оборотня искать более действенные способы его заткнуть. Как хорошо было, когда Стайлз наряжался в юбки – в доме стояла благословенная тишина!

– Ложись нормально, – бросил Дерек. – Ты уже похож на енота. Лора голову мне оторвет, если ты свалишься от истощения.

– Какая разница? Если мы не восстановим защиту, то Хиллс разорят, а всех нас перебьют, – ответил Стайлз, с грустью разглядывая бумажные завалы. – Я молился Богине о времени, которого у нас нет.

– Что ты имеешь в виду? – два шага, и Дерек навис над ним, вцепляясь в плечи.

– Тан Дитон говорит, что Кочевье уже готово напасть, а «сердце» Убежища еще не того размера, чтобы стать надежным звеном цепи магических щитов. Должен быть способ ускорить его рост, но… – когда оборотень был так близко, Стайлз невольно начинал говорить быстрее. – Мы ищем, правда!

У Стайлза самого сердце колотилось так быстро, что Дерек почти оглох. Кожа под его пальцами была тепла, мальчишка вновь смотрел на него глазами добычи, и волк внутри Дерека обливался слюнями, желая одного: сомкнуть клыки на его шее.

– Дерек, – тихо позвал Стайлз, и тот понял, что уже делает это – под губами частила жилка пульса, и до полноценного укуса – один вздох. – Пожалуйста…

Совсем чуть-чуть…

– Оу! Кажется, я не вовремя, – голос Питера заставил их обоих вздрогнуть. – Спрячь клыки, племянничек, и подожди лучшего случая требовать мальчика.

Как Питер умудрился подойти так неслышно? Старший оборотень насмешливо улыбался, но его улыбка почему-то вызывала дрожь.

– Чего тебе нужно?

– Мне? Тишины, покоя и отсутствия напасти в виде дикой орды кочевников у нас под стенами.

Дерек нахмурился:

– Я не слышал тревоги.

– А Альфа и не выла. – Питер достал из-за пазухи потертый кожаный футляр. – Это для тебя, «дорогая». Тут описание ритуала, который может тебе пригодиться. И лучше бы тебе разобраться с защитой в течение следующих суток, иначе, сам понимаешь, никто не даст тебе гарантий, что тебя не убьют во время нападения.

В футляре, который Стайлз почти выхватил из рук оборотня, был старый свиток. Затаив дыхание, юноша медленно развернул его.

– Это… то, что я думаю? – голос Стайлза дрогнул, как и его руки. – Почему же вы не отдали это Дитону?

– У старика кишка тонка и недостаточно силы, чтобы провернуть этот фокус. Изучай, а ты, Дерек, идем со мной. То, что Альфа не выла сбор, еще не значит, что мы не должны подготовиться.

[kora1975]

Это было ужасно. Стайлз вцепился себе в волосы и зажмурился. Они просто не успеют наладить защиту. Даже с ритуалом. Что же делать? Дитон умчался проверять остальные «сердца», оставив Стайлза колдовать над тем единственным кристаллом, который от него зависел. А тот, закачав в новое «сердце» Убежища столько силы, сколько было необходимо для очередного рывка роста, теперь лихорадочно перебирал свитки и свои записи, надеясь найти ответ, ускользающий от них с тех пор, как его сюда пустили…

Стайлз потер пальцем по татуировке на запястье. Он скоро умрет – кочевники первым делом уничтожали магов и шаманов. Без вариантов. И Дерек не сможет его защитить – он будет драться за свой город. Умрут и оборотни, и все, кого Стайлз успел узнать и привязаться…

– Стайлз? Ты тут? Мы можем войти?

В Святилище заглянула Лидия, она была не одна – позади нее стояли Эллисон и Мелисса.

– Что вы тут делаете? – спросил Стайлз.

– Это Убежище, мальчик. Куда мы еще должны были пойти перед битвой? – Мелисса махнула рукой в коридор, по которому сновали люди и оборотни. Ну да… – Даже если ты и не закончил работу, есть еще крепкие стены, за которыми можно укрыться.

– Простите.

– Это ты нас прости. – Эллисон подошла и присела рядом с ним на корточки. – Ты был не обязан заботиться о нас. Ты мог вернуться в Форней, к отцу.

– Я дал слово, – покачал головой Стайлз. – Моя магия, моя сила, моя искра нужны здесь. Я не могу стать причиной очередного нашествия. Если кочевники пройдут здесь, куда они направятся потом? Точно – на юг. И еще дальше. Наш Форней сгорит в огне войны, как и другие страны, которые уже забыли, от чего Хиллс и двуликие их защищают.

Эллисон вцепилась в его рукав.

– Но Стайлз!

– Шшш, – юноша прижал пальцы к ее вздрагивающим губам. – Я сделаю… Я сам пока не знаю, что сделаю, но у Хиллса будут магические щиты.

– Поверим тебе на слово, – Мелисса так и не смогла простить ему обман, все еще сердилась. – Пять лет назад я осталась вдовой, а Скотт потерял отца, который, пусть и не был к нам добр, но защищал нас. Я не хочу больше никого оплакивать, тем более сына, который сейчас на стенах со своей стаей и Альфой. Ты меня понимаешь?

– Да, танна.

– Отлично. Эллисон, девочка моя, пойдем. Нужно помочь разместить людей.

Эллисон качнулась, вставая, и Стайлз машинально придержал ее за талию. И расплылся в улыбке, когда татуировка новой жизни обожгла ему пупок.

– Я обещаю, сын Скотта не потеряет своего отца в битве.

Женщины хором ахнули.

– Эллисон, неужели? – Мелисса кинулась к пунцовой невестке, как наседка. – Ты что такое несешь, негодник?!

– Я ничего, а вот Эллисон уже луну как понесла, – продолжал хихикать Стайлз. – Ступайте, вам сейчас тоже есть чем заняться. Как и мне.

Мелисса и Эллисон вышли, а вот танна Мартин задержалась. Когда они остались одни, она шагнула вперед и положила ладони ему на плечи.

– В чем дело, Стайлз? Что тебя тревожит? Скажи мне.

– Лидия, я… думаю сделать очень опасную вещь. Это может спасти нас всех, но также и погубить. Есть один ритуал. Питер дал мне свиток, и я думаю, что прибегну к нему, потому что это единственный выход.

– Я не доверяю этому оборотню. Могу я взглянуть на то, что он дал?

– Зачем? Ты ведь не шаман, или я чего-то не знаю.

– Не шаман. Но у меня есть способности, предчувствия, которые всегда сбываются. Я могу дотронуться и понять, чего ждать в будущем. Помнишь, тогда в степи? Я взяла тебя за руку и ощутила, что из всех нас ты – самый важный. И посмотри, как много от тебя сейчас зависит. Поэтому не упрямься. Я хочу помочь.

Стайлз кивнул и протянул ей футляр, содержимое которого его так пугало. И который Лидия тут же уронила на пол, глухо вскрикнув.

– Что? Что такое, Лидия? – всполошился Стайлз.

– Тот, кто это создал, умер, Стайлз! Ты не должен этого делать!

– Но только так можно восстановить защиту!

– Почему? Стайлз, разве ты смог восстановить защитный круг в доме у Хейла? Нет! Ты создал другой! А здесь, в этом Убежище, повсюду я ощущаю смерть. Спроси себя, есть ли здесь что восстанавливать? Этот ритуал – риск, Стайлз. Он выпьет тебя до дна и все равно может не сработать. Мы все можем погибнуть, как ты и сказал.

– О Богиня, – Стайлз закрыл глаза, стараясь успокоиться.

– Стайлз, послушай меня, – Лидия заглядывала ему в лицо. – Ты так умен, ты сильный шаман. Что мешает тебе создать новую магию в этом месте? Не круг – трискел!

Стайлз вздрогнул, посмотрел на футляр со свитком, на новорожденное «сердце», уже сияющее бирюзовым светом, и вскочил.

– Точно! – он заметался по святилищу. – Мне нужен Дерек!

[kora1975]

В Святилище, кроме Стайлза, никого не было. Дерек даже удивился, зачем его позвали? Он сейчас должен был быть с Лорой. И почему тут нет Дитона?

– Приветствую тебя, двуликий, под этой Луной, – заговорил Стайлз, и оборотень чуть не отшатнулся. – Богиня, мать всего, что дышит, благосклонна ли к тебе?

Приветствие было ритуальным. Так заключались закрепленные магией союзы. С Форнеем, например, но Дерек совершенно не понимал, при чем тут он сам?

– Я в ее Милости, – ответил Дерек, разглядывая стоящего перед ним мальчишку.

Тот был раздет по пояс и бос и, кажется, наглотался каких-то левых отваров, потому что взгляд у него был совершенно дикий. Он был очень бледен, зрачок расплывался во всю радужку.

– Позволишь ли ты соединить наши силы и жизни в ее Благословении? – спросил юный шаман и закусил губу, вероятно, ожидая отрицательного ответа. Его губы опухли, потрескались и кровили.

– Если ты назовешь причину нашего союза.

– Враги покушаются на наш дом. Я… Мы должны поднять щиты. Моих сил недостаточно, мне нужен проводник.

– Не солги пред лицом Богини, она видит.

– Мне правда нужен проводник. – Стайлз взглянул на сияющий кристалл. – Ты увидишь все, что буду видеть я, почувствуешь все. Что ты мне ответишь?

– Да, если это действительно нужно, – Дерек знал, почему согласился, но не знал для чего.

Стайлз сел на коврик и жестом подозвал его к себе.

– Сними доспехи и рубашку. – Он поставил рядом с собой чашу, в которой, определил по запаху Дерек, были кровь и чернила. – Иди сюда.

Когда оборотень разделся и сел напротив него, то не мог не спросить:

– Ты знаешь, что на теле двуликого следы чернил не остаются?

– Эти – останутся, – слабо улыбнулся юный шаман. – Возьми меня за руку.

Дерек послушно сжал его левую руку, а Стайлз переплел их пальцы. Он глубоко вздохнул, провел ладонью другой руки над чашей.

– Будет больно, – прошептал он, и тут чернильный ручеек, словно живой, поднялся в воздух и нырнул под кожу Дерека.

У оборотня в глазах потемнело, он зарычал, но рук со Стайлзом не расцепил. Сейчас он ясно чувствовал его намерения, поэтому поворачивать назад было уже поздно. Под его кожей словно кто-то по живому просовывал иглу с огненной нитью, и Дерек, широко открыв глаза, завороженно уставился на происходящее колдовство. Замысловатый рисунок появлялся на его руке, вился выше к локтю, закручивался на плече и тек дальше, не сдерживаемый ничем. Дерек не знал, что означают эти рисунки, но чем больше они его покрывали, тем более странно он себя чувствовал. Ну еще бы! Как бы еще он вообразил себя пустым кувшином, в который безудержно, как вода, льется магия?

Оборотень перевел взгляд на Стайлза и понял, что тому сейчас во сто крат хуже. На лбу выступила испарина, а многострадальную губу он все же прокусил. Струйка крови стекала по его подбородку, капли крови падали вниз на штаны.

– Хватит, – скрежетнул зубами Дерек.

Татуировки уже украшали обе его руки и грудь и теперь закручивались на спине, между лопаток.

– Уже все, – Стайлз распахнул свои глазищи и застонал в голос, когда последние капли исчезли из чаши. Он охнул и качнулся вперед, оседая в подставленные руки Дерека. – Богиня… Да чтобы я еще раз… Неудивительно, что мой наставник делал это по чуть-чуть. Все сразу, это ж наизнанку можно вывернуться!

– Может, расскажешь, зачем сотворил это с нами?

– Угу. Сейчас передохну и попробуем.

– Что попробуем? – Дерек большим пальцем стер кровавую дорожку у мальчишки с подбородка, коснулся измочаленной зубами губы. Хотелось испробовать ее на вкус, зализать ранку языком, но юный шаман отвлек его от непристойных мыслей, кивнув на кристалл.

– Мы вдвоем закончим его, сделаем совершенным. И защита на Убежище будет восстановлена.

– Но я же не маг!

– Нет, конечно, все, что от тебя потребуется – это помогать мне. Ты почувствуешь, что нужно делать. Ох, как же больно…

Дерек не хотел отпускать Стайлза, но тот затолкался локтями, отстраняясь и садясь прямо. Глубоко вздохнул и поднялся, зовя оборотня за собой.

– Если и есть лучшее время, чтобы попробовать, то это теперь, – сказал он, проводя ладонями по кристаллу. – Просто встань позади меня и держи крепче, не дай мне упасть.

Альфа сделал, как его просили, обхватил Стайлза поперек груди. И действительно почувствовал, как между ними заструилась сила, слилась в единый поток, а этот поток юноша уверенно направил в кристалл. Вспышка света почти ослепила, а когда перед глазами перестали плясать белые пятна, Дерек заметил, что кристалл увеличился. Он рос буквально на глазах и светился ярче. А вот Стайлзу было все хуже… он быстро исчерпывал себя.

Оборотень не знал, сколько ритуал длился, но когда их прервали, почел это за благо. Ворвавшийся в Святилище Дитон разразился проклятиями и руганью.

– Стайлз, хватит! Убиться хочешь? Да чтоб тебе продыху не было от щенков, бестолочь! Достаточно, Стайлз! Дерек, останови его!

– Как? – взвыл оборотень, слишком захваченный происходящим, чтобы двинуться с места.

– Оттащи его от «сердца», иначе оно выпьет его досуха! Пресветлая Богиня, какой дурак!

Дерек дернул Стайлза назад, и тот беспомощно обвис в его руках.

– Положи его сюда, – Дитон указал на циновку, на которой они со Стайлзом сидели раньше. – Вот так. Голову придерживай повыше, иначе он захлебнется кровью. Что за тапова куча дерьма, да еще так не вовремя!

– Убежище восстановлено? – каркнул Дерек. В горле пересохло, он не отказался бы вылакать целую реку.

– О да! – Дитон сердито плевался, но отвечал. – Люди чуть не разбежались в страхе, когда магические руны внезапно запылали! Но теперь, будь уверен, никакой враг сюда не войдет. И восстановлено не только Убежище. Ты бы видел, что творится на стенах!

– Я должен быть с Лорой.

– Так и ступай, – Дитон хлопотал над юношей. – Я за ним присмотрю.

Дерек взглянул на тяжело дышащего Стайлза и принялся одеваться. Смотреть на свои татуированные руки и грудь было непривычно, но раз они сделали свое дело, то пусть будут. Позже он еще расспросит старого шамана, во что щенок его втянул, а пока его ждут войска Хиллса.

– Захочешь узнать, как он, только сосредоточься. Ты почувствуешь, если с ним будет что-то не так. – Дитон кивнул на татуировки. – Вы теперь связаны.

Дерек кивнул и выбежал прочь. Теперь, вне Святилища, ясно слыша протяжный зов Альфы Альф. Кочевье двинулось на Хиллс.

[kora1975]

Прошло несколько часов, прежде чем Стайлз пришел в себя, а Дитон опрометчиво перестал о нем беспокоиться. Но ведь советник и не знал, что юный шаман задумал нечто большее, чем восстановить старые щиты и Убежище. Да и в самой крепости нужна была его помощь – начали приносить раненых, и у Дитона прибавилось забот. Тем более что Стайлз послушно выпил укрепляющее зелье, лежал тихо и никуда не рыпался. Именно поэтому Дитон решился оставить его одного. Что могло случиться?

Стайлз не стал его просвещать. Если все получится, то победителей не судят, а если нет… на нет и суда нет. Он прислушался к себе – резерв почти восстановился, необходимый для заклинания источник заполнен под завязку и даже больше. Дерек удержит его, Стайлз теперь был в этом уверен.

Ему было что терять и за что драться. Пусть он и не держал в руках меча, не отращивал клыков и когтей, у него было свое поле битвы, и на нем он не проиграет.

Поднявшись с циновки, юноша вернулся к «сердцу» Убежища. Кристалл вышел замечательным, большим и мощным, как он и хотел. Идеальный инструмент для мага. Вот отсюда он и начнет плести вторую защитную сеть и закончит ее, даже если ценой окажется его жизнь. Он готов.

Влив в кристалл свою силу, он медленно, потихоньку стал перенаправлять ее в магическое плетение. Пусть подпитывают друг друга, а если первая защита падет, то вторая просто отслоится и встанет на ее место. Своеобразный «сюрприз под юбкой». Стайлз весело рассмеялся. Он уже решил, как оно будет выглядеть – как трискел на спине Дерека и на полу его дома.

«Сердце» сияло все ярче и ярче, пока юного шамана не поглотил ослепительно-белый свет.

[kora1975]

Выплывать из забытья было мучительно и больно – все тело горело огнем и одновременно ощущалось пустым до звона. Стайлз даже затруднился бы сказать, какие из его защитных татуировок потухли теперь навсегда, но,открыв глаза, быстро понял, что магический откат не самая ужасная из его проблем. Рядом с ним сидела Лора.

– Мгхммм…. – промычал он испуганно, молясь Богине, чтобы все вышло так, как он думал, и ему не сообщат сейчас о том, как по его вине магические щиты упали и кочевники наряду с червями снова выжрали город.

Лора заметила, что он очнулся, и резко наклонилась над ним. Стайлз в ужасе зажмурился. О Создатель, ему все-таки вырвут глотку! Но вместо куска его плоти в зубах волчицы, его ждал горячий поцелуй. Обветренные губы Альфы Альф прижались к его покрывшемуся бисеринками пота лбу.

– Спасибо, спасибо, спасибо, – шептала Лора, – да благословит тебя Богиня, и пусть твои тропы будут отныне легкими.

– Мы спаслись? – пискнул Стайлз, стискивая в руках меховое одеяло, которым был заботливо укрыт.

– Да, – Лора улыбнулась ему и погладила его по щеке. – Благодаря тебе. У меня теперь больше седых волос, чем было у моей бабки, но моя Стая выстояла и будет теперь расти и укрепляться, ведь теперь ее будет защищать такой самоотверженный шаман.

– Альфа… – Стайлз замялся и привычно провел пальцами по вьющимся рисункам на запястьях. – Я почти выгорел, я не думаю, что смогу…

– Ты не выгорел Стайлз, – улыбка Лоры вдруг как-то моментально превратилась в оскал. – Разве ты не чувствуешь? Попробуй, только прошу тебя, осторожно…

Стайз послушался. – Ваше слово – закон, о танна, – и прикрыл глаза.

Сосредоточиться получилось неожиданно легко, а потом он вдруг сразу забыл, как это – ощущать себя бесполезным и пустым. Вокруг него было столько магии, что впору захлебнуться. Он чувствовал всех – Лору, Лидию, Питера, Мелиссу, Скотта и Эллисон, Дитона, других волков, женщин, детей… всех. Весь Волчий перевал. Вся Стая стояла за его плечами, их поддержка, их доверие… Нет, их вера в него, Стайлза.

И Дерек. Его он ощущал особенно четко. Хмурый волк словно отпечатался у него еще одной татуировкой под веками. И протоптал нехилую дорожку, мечась за дверью комнаты в ожидании, когда ему будет позволено… Ой-йей!

Стайлз покраснел и скосил глаза на волчицу – та продолжала скалиться, но оскал был эдакий радостный. Мол, я знаю, пусть еще немножко побесится.

– Когда магические щиты упали, мы думали, все пропало, – сказала Лора. – Лично у меня словно сердце из груди вынули, я была готова костьми лечь, как и полагается Альфе Альф, но тут… Кочевники двинулись на перевал и сразу же встали. Потому что уперлись в новую защиту! Видел бы ты это, Стайлз! Это было так прекрасно… Никогда не видела ничего подобного. И никто из нас не видел.

– Не льстите мне. Я же наспех все делал!

– Наспех? Это наспех? Что же ты сотворить сможешь, когда займешься защитным барьером всерьез? Дитон и Питер уже извелись, так желают тебя заполучить.

– Они вдвоем меня на клочки порвут, – заскулил Стайлз.

Лора рассмеялась.

– Ты драгоценность, Стайлз, бесценная, уж поверь мне. Я не дам тебя в обиду. Ну, что? Пускать к тебе моего упрямого братишку?

– А он… очень злится? – юный шаман смущенно заполз глубже в одеяла.

– Думаю, ты с ним справишься. Как и полагается истинной паре.

Лора одним слитным движением поднялась и, еще раз благодарно кивнув юноше, вышла.

Стайлз смотрел ей вслед и комкал в пальцах одеяло. Что там Лора такое сказала про истинную пару? Кажется, мама рассказывала ему про этот обычай у двуликих, но он плохо помнил, да и голова сейчас работать должным образом отказывалась. Он только на минуточку прикрыл глаза, а Дерек был уже в комнате, и от его тяжелого сверлящего взгляда Стайлзу вновь сделалось не по себе.

– Я думал, ты меня предал, когда упали щиты, – заговорил первым оборотень. – А потом, когда ты сотворил новую защиту, я… никогда еще так не ошибался.

Он знакомым жестом провел по руке, оглаживая татуировки под одеждой.

– Я не доверял тебе. Все время. Ты пришел в мой дом, в мою жизнь обманом. Как Кейт.
Но, в отличие от нее, ты никому не причинил зла! Более того, спас всех нас.

Дерек подходил ближе, а Стайлз заставлял себя не двигаться, не убегать. Потому что убегать от волков – пропащее дело, а убегать от содеянного вообще неразумно.

– Дитон сказал, мы теперь связаны, – продолжил Дерек, садясь на место Лоры. – Делим на двоих и боль, и радость. Боли было больше, не так ли? Я решил, ты умер, когда твоя сила исчезла, когда перестал чувствовать, как бьется твое сердце. А сейчас…

Дерек взял Стайлза за руку и снова переплел пальцы, как тогда, когда принимал от него в дар рисунки на теле.

– А сейчас?

– Сейчас я приму любой твой выбор. Ты можешь остаться в Хиллсе, ты можешь вернуться к отцу в Форней. Я не буду тебе препятствовать.

– Оу, так значит, Альфа ошиблась? – едва слышно спросил Стайлз. – Я никогда не был твоей истинной парой и ты…

Стайлз не договорил. Дерек обратился, и слова застряли в горле. Оборотень сгреб его в охапку вместе с одеялом и сжал так сильно, что почти хрустнули ребра.

– …продолжишь страдать в одиночестве? – юноша вцепился в широкие плечи альфы, потянул того за взлохмаченные волосы.

– Я не хочу тебя отпускать, – тихо прорычал Хейл, проводя носом по шее Стайлза, вдыхая его так, словно хотел надышаться впрок. – И Лора не ошиблась.

– Тогда… – мысли Стайлза метались, как вспугнутые птицы. Сделать выбор оказалось так просто, что он не удержал счастливого смеха. – Тогда держи меня.

И почувствовал, как под довольное урчание в его шею впиваются клыки. Дядя Питер был прав – нет лучшего случая требовать своей пары, когда она наконец полностью тебе доверилась.

[kora1975]

Эпилог.

«И жили они все долго и счастливо», – старательно выводит юный шаман на последней странице книги и, обмакнув кисть в плошку с краской, сам разрисовывает текст золотистыми завитушками на форнейский манер. Он подарит эту книгу сказок ребятишкам Скотта. Двойняшки в последнее время при малейшей возможности повисают на нем, как на дереве, не переставая просить рассказать им историю «про оборотня и мага». Конечно, Стайлз рассказывает.

И даже делает вид, что не замечает, как его альфа подслушивает под дверью, привалившись плечом к стене – тому тоже никогда не надоедает слушать. Только ворчит, когда ребятня наконец оставляет его в покое, насчет того, что из его спутника чужие дети веревки вьют. Стайлз научился пропускать мимо ушей эту воркотню, прекрасно зная, что его хмурый волк не сердится на своего чудаковатого спутника.

В конце концов, у всех свои недостатки.

Стайлз остался жить в Хиллсе потому что его тут приняли как своего. Он нашел семью, пусть и довольно своеобразную, и друзей, которые не бросят его, несмотря ни на что. Альфа Альф назвала его советником, и вместе с Дитоном они работают над усилением магического барьера на Волчьем перевале. Способностям Стайлза тут самое место.

Усилия Скотта оправдали себя, и в Эллисон со временем перестали видеть призрак другой Арджент. Танна Лидия подарила своему мужу чудесную девочку – первую альфа-волчицу в их роду, чем повергла клан Уитморов в продолжительный экстаз. И насколько Стайлз знает, не только они нашли в Хиллсе свою судьбу. Всех волчьих невест Богиня благословила новым домом.

И самое главное – Стайлз улыбнулся и дотронулся до письма, лежащего рядом, – завтра в Хиллс приходит новый караван, в котором к ним в гости едет его отец!

А что с морем в топе поста?

[СанДжанна]

А под кат нельзя?

[Наталько]

Да-да, под кат, пожалуйста, ленту рвете неимоверно.

[татонь]

Волшебный текст, просто волшебный! Мне очень понравилась рассказанная вами, автор, история!
Спасибо огромное.

[Dragon with grey eyes]

Наталько, СанДжанна, СанДжанна, Ferntickled, с тегами все было в порядке, не известно почему кат не работал. Исправлено

[t_nesmeyana]

Фик еще не читала, но какое же потрясающее оформление!

[Зеленая мишень]

Очень интересно было читать. Большое спасибо)))

[Ториа Гриа]

t_nesmeyana, ты меня прям захвалила

[t_nesmeyana]

Ториа Гриа, ну прости, никак не могу остановиться.

[Lenap]

прочитала на одном дыхании!!! очень понравилось!!!
спасибо)))

[~Jinx]

Этот текст реально захватил меня
Просто волшебный! И стерека мне тоже хватило, все додали
И история чудесная, и мир просто прекрасный!
И, конечно же, нереально чудесное оформление

[Забуза-саныч]

афигеть!

[munta]

Привет. Очень красивый текст!

[B|ack Mamba]

Еще не читала, но арт мне очень нравится)) спасибо.

[amemiya]

Это просто... Вау, словно нет, мне очень понравилось

[Tressa_de_Fox]

понравилось. Интересно, продуманно, хороший язык, заметна разница между "южными" и "северными". но на анониме говорят, что это пересказ книги Нортон, это правда?

Хочу похвалить арт, разделители очень симпатичные, кельтский трискель вписался в арабские узоры как родной. И татуированные мальчики мммм! нравится!

[kora1975]

Tressa_de_Fox
понравилось. Интересно, продуманно, хороший язык, заметна разница между "южными" и "северными".
Спасибо))
но на анониме говорят, что это пересказ книги Нортон, это правда?
Там могут говорить все что угодно, ей богу. Подозреваю, что основа сюжета действительно несколько избита - я насчитала четыре подобных, в том числе и Нортон и два романа из серии любовных плюс одно неплохое фэнтэзи. Сама не знаю, чем он меня зацепил, но я постаралась выписать собственную историю на этом "железобетонном" фундаменте. Насколько у меня получилось, судить читателям.

[Aglet]

Отличная работа!